美國太空探索技術公司SpaceX不久前剛剛實現星際飛船原型SN15的首次成功著陸，其首席執行官埃隆·馬斯克（Elon Musk）週五表示，該公司“可能很快就會再次嘗試發射它”。換句話說，SpaceX可能即將開啟星際飛船的可重用性測試。

在進行高空飛行測試開始僅六個月，SpaceX就成功回收了全尺寸的星際飛船原型，這讓該公司首次真正有機會檢查配有襟翼、鼻錐和三個猛禽發動機的完整飛行器。

這一壯舉將為SpaceX提供來自機載攝像頭和數據記錄儀的大量數據，以及更多了解星際飛船本身的物理狀況，包括三個進行了幾分鐘飛行的猛禽發動機。雖然SpaceX可能已經成功地從星際飛船原型SN8到SN11的高空飛行和殘骸中確定了大量信息，但它現在有了完好無損的原型，可以與更多的理論工程和飛行性能模型進行真正的對比。

不過，也許最重要的是，SN15的成功也提出了一個問題：SpaceX及其星際飛船計劃的下一步是什麼？現實情況是，事情可能會朝著任何方向發展，這取決於SN15的狀況，以及SpaceX確定這次飛行到底有多成功。如果SN15及其儲罐、襟翼和猛禽發動機都處於完美無缺的狀態，那麼SpaceX可能會跳過SN17、SN18和SN19原型測試。

與此同時，SN15甚至可以在這種情況下進行第二次飛行，這是星際飛船測試和開發工作的第一次。事實上，完整的星際飛船發射系統由兩部分組成，分別是作為上級的星際飛船和充當運載火箭的超重型火箭助推器，它將是完全可重複使用的。

SN15的第二次試飛可以為SpaceX提供大量關於星際飛船可重用性的寶貴數據。不過，SpaceX是否會真的再次發射SN15仍然懸而未決，但如果最終在技術上可行，這對SpaceX來說似乎是個絕佳的學習機會，可以幫助快速推進整個開發計劃。

在此之前，星際飛船SN16已經基本建造完成，隨時可以被送上發射台。SpaceX很有可能使用SN16來複製SN15的成功，並證明該飛行器目前的設計已經解決了SN8到SN11的問題。

馬斯克本人已經證實，SpaceX正在努力實現2021年7月將星際飛船首次送入軌道的目標。從SN20開始，這些最初的軌道飛行測試將使用星際飛船原型，除了SN15現有的“數百項改進”之外，還有更多的升級。目前尚不清楚如何將SN15的設計升級到可在軌運行狀態，但至少SpaceX將需要為軌道飛船配備完整的隔熱罩和三架新的真空優化猛禽發動機。

馬斯克暗示，從軌道上回收星際飛船原型可能需要幾次失敗的嘗試，才能首次取得成功。在這些方面，SpaceX將面臨艱鉅的挑戰，因為星際飛船將是有史以來發射的最重的軌道航天器。然而，與重約100噸的航天飛機不同，SpaceX不會把宇航員的生命押在星際飛船的初始軌道飛行測試上，這些測試存在許多不確定性和危險。

除了星際飛船本身，SpaceX還沒有完成或測試適合飛行的超重型火箭助推器原型，該公司的軌道級星際飛船發射設施也還沒有建設完成。超重型火箭助推器原型BN2和BN3的許多部件已經完成，正在等待集成，SpaceX在過去六個月裡在這個軌道發射場取得了巨大的進展，但幾乎可以肯定的是，在這兩個關鍵部件為軌道發射嘗試做好準備之前，還有許多工作要做。（小小）