據外媒報導，1961年，美國和蘇聯處於將人類首次送入太空的競賽中。美國在1958年啟動了“水星計劃”，旨在將第一個美國人送入太空，並在1959年挑選了第一批宇航員，開始為這項任務進行訓練。蘇聯對他們的計劃保密，但開始了他們自己的載人航天計劃，並在1960年挑選了他們自己的20名宇航員團隊。

1961年4月，宇航員尤里·加加林乘坐他的東方1號宇宙飛船在最大高度為301公里的軌道上繞地球一周，蘇聯贏得了這場競賽。1961年5月5日，艾倫·謝潑德在乘坐名為”自由7號”的水星太空艙進行亞軌道飛行時，成為美國歷史上第一位進入太空的宇航員。三週後，基於謝潑德短暫飛行的成功，美國前約翰·肯尼迪承諾美國將在1970年前實現登月。

位於弗吉尼亞州漢普頓的美國宇航局蘭利研究中心的太空任務組（STG）於1958年啟動了水星項目，有三個目標：使載人航天器進入軌道，研究人類在太空中的能力，以及安全地回收航天器和使機組成員返回地球。美國宇航局（NASA）與聖路易斯的McDonnell Aircraft公司簽訂合同，建造水星飛船。最初的計劃要求用紅石火箭發射多達七次早期亞軌道飛行，以測試單座航天器，然後用更強大的阿特拉斯助推器進行地球軌道飛行。在一些早期的發射失敗後，1960年12月，在紅石火箭上進行的亞軌道飛行中，水星飛船在沒有宇航員乘坐的情況下首次成功試飛。

在開發水星飛船的同時，NASA於1959年4月9日選擇了它的第一批宇航員。由斯科特·卡彭特、戈爾登·庫勃、約翰·格倫、維吉爾·格里森、瓦爾特·施艾拉、艾倫·謝潑德和迪克·斯雷頓組成的小組自稱為水星7號宇航員。他們開始了緊張的訓練，希望成為第一批進入太空的人類。

1961年1月19日，STG領導人羅伯特-R-吉爾魯斯（Robert R. Gilruth）通知該小組，謝潑德將執行第一次亞軌道飛行任務，格里索姆執行第二次，格倫擔任他們兩人的後援。對公眾而言，NASA只透露了三人中的一人將進行首次飛行，而實際的人選只有在接近發射時才會公佈。在首次宇航員飛行之前，NASA於1月31日用黑猩猩哈姆執行了一次相同的亞軌道飛行任務，測試了紅石火箭和水星艙。

儘管這次飛行基本上是成功的，但由於紅石火箭的一個電氣繼電器出現問題，NASA在3月24日又安排了一次無人測試飛行。這次成功的飛行為第一位美國宇航員的飛行掃清了道路。但在4月12日，蘇聯通過讓宇航員尤里·加加林登上他的”東方1號”太空艙，完成了環繞地球的單軌飛行，成為第一個進入太空的地球人。

在模擬器上進行了數百小時的訓練，並在太空艙內進行了三次模擬，謝潑德和他的後備隊員格里森和格倫為實際飛行做了準備。惡劣的天氣使1961年5月2日的第一次發射嘗試被取消，NASA決定是時候宣布謝潑德確實將進行首次飛行了。5月5日，天氣被證明是比較理想的，謝潑德登上了自由7號，在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地的5號發射台上的紅石火箭上準備就緒。

近50萬人聚集在附近的海灘上，親自觀看發射。估計有4500萬美國人通過電視直播焦急地觀看了升空，包括白宮的肯尼迪總統。在因技術問題而延誤兩個多小時後，火箭發動機在東部時間上午9點34分點燃，將謝潑德推向天空並載入史冊。

在這次任務中，謝潑德與卡納維拉爾角的水星控制中心（MCC）進行了溝通。飛行主管克里斯托弗-C-卡夫（Christopher C. Kraft）設計了這個控制中心來監控任務的每一個方面。同行的宇航員斯雷頓擔任太空艙通訊員，在自由7號中與謝潑德直接通話。紅石火箭的發動機按計劃在升空後2分22秒關閉，發射逃生塔隨即被拋出。又過了10秒，航天器與助推器分離，謝潑德開始體驗失重狀態。

在飛行3分10秒後，謝潑德接管了對航天器姿態的手動控制，並發現他可以非常輕鬆和精確地控制自由7號的方向。他對下面的地球進行了視覺觀察，並拍攝了一些被雲層覆蓋的大西洋的照片。在5分11秒時，自由7號在116英里處達到彈道飛行的最高點，並開始向地球下降。15秒後，進行了逆向發射機動。在23萬英尺的高度，自由7號遇到了地球大氣層的頂層，5分鐘後結束了謝潑德的失重時間。在減速過程中，他經歷了高達11倍於地球重力的重力負荷，但只持續了幾秒鐘。

一個降落傘在22,000英尺處展開，以減緩和穩定航天器，隨後在10000英尺處展開主降落傘。一個著陸袋在航天器底部展開，以進一步緩沖沖擊。在飛行了15分22秒後，自由7號在巴哈馬群島以北、卡納維拉爾角東南300英里的大西洋中濺落，完成了謝潑德作為第一個美國人在太空的飛行。

自由7號在距離主要回收船–一艘名為美國Lake Champlain 號（CVS-39）的航空母艦–僅4英里處降落。回收部隊從尚普蘭湖號上展開，在濺落後20分鐘內收回了謝潑德和他的太空艙，並將他們送到飛行甲板上。謝潑德到甲板下進行了簡短的體檢，並聽取了肯尼迪打來的祝賀電話。

在之後的新聞發布會上，肯尼迪暗示，他將很快為大幅擴展的太空計劃尋求更多資金。在抵達尚普蘭湖號不到兩個半小時後，謝潑德登上了一架飛機，將他帶到大巴哈馬島進行更深入的醫療檢查。與此同時，一架直升機將自由7號從尚普蘭湖上收回，並將其送到卡納維拉爾角。經過初步檢查後，該太空艙前往巴黎，於5月25日在國際航空展上展出。

1961年5月8日，謝潑德抵達白宮，在玫瑰園的儀式上，肯尼迪向他頒發了NASA的最高獎項–傑出服務獎章。在那裡，謝潑德和他的妻子路易絲乘坐副總統林登·B·約翰遜的豪華轎車，被帶到國會大廈，與立法者舉行招待會。5月25日，肯尼迪回到國會大廈，在國會聯席會議上發表講話。在演講中，他說，美國應該”致力於在這個十年結束之前實現人類登陸月球並將其安全送回地球的目標”。這一冒險的承諾基於一次15分鐘的亞軌道航天飛行，最終以1969年7月20日阿波羅11號在月球上的著陸而告終。

自由7號太空艙在弗吉尼亞州尚蒂伊的史密森國家航空航天博物館史蒂芬·烏德瓦·哈茲中心展出。MCC的複製品在美國宇航局肯尼迪航天中心的遊客綜合大樓的庫爾特·德布斯中心內展出。