雖然有證據表明火星在遠古時期有火山活動，但人們推測它已經“安靜”了數百萬年。但是現在，軌道飛行器發現了一個大型的火山沉積物，它似乎只有大約5.3萬年的歷史–這可能為紅色星球最近或仍然適合地表下微生物居住的觀點提供了依據。

火星上仍然留有過去火山噴發的痕跡。它的表麵點綴著可能是巨大的、已沉寂已久的超級火山的遺跡，甚至有證據表明其中一座火山在20億年裡不停地噴發。不過一般來說，科學家們認為火星的火山活動主要發生在大約30到40億年前，在過去的幾百萬年裡已經完全停止了–儘管有奇怪的、非常微弱的火星地震。

但是現在，科學家們發現了一個似乎相對較新的痕跡。他們從一個叫做Elysium Planitia的區域的軌道上發現，這個特徵是一個黑暗的沉積物，寬8英里（12.9公里），圍繞著一個長20英里（32.2公里）的大裂縫。研究小組說，它看起來與該地區或火星上其他地方的任何東西都不一樣。

根據其相對於周圍環境的層次，以及其中小坑的數量，研究小組計算出其年齡約為53000年。它似乎不是普通熔岩流噴發的結果，而是一個由膨脹氣體驅動的更具爆炸性的事件，稱為火成碎屑流噴發。

這項研究的主要作者David Horvath說：“這個特徵覆蓋了周圍的熔岩流，似乎是一個相對較新和稀薄的火山灰和岩石沉積物，代表了與以前確定的火成岩特徵不同的噴發風格。這次噴發可能將灰燼噴入火星的大氣層，高度達6英里（9.7公里）。有可能這類沉積物更常見，但已經被侵蝕或掩埋。”

有趣的是，這個可能是最年輕的火山噴發恰好位於離一個大型撞擊坑僅幾英里的地方，該撞擊坑可能也是火星上最年輕的。研究小組說，這兩者有可能是有聯繫的。

該研究的共同作者Pranabendu Moitra說：“火山噴發和撞擊的年齡是無法區分的，這就提出了一種可能性，儘管是推測性的，即撞擊實際上引發了火山噴發。”

這樣一個最近的火山噴發的影響不僅僅是地震學上的。火山活動有可能支持地表下的微生物生命，通過創造溫暖和通過岩石循環營養。布朗大學最近的一項研究發現，火星今天可能有這些有利的條件–新的研究為這個想法提供了證據。

Horvath說：“上升的岩漿和這一地區的冰雪基質的相互作用，可能在最近為微生物生命提供了有利的條件，並提出了在這一地區存在生命的可能性。”

這項研究發表在《Icarus》雜誌上。