麻省理工學院的研究人員在一個芯片上建造了一個納米級手電筒，他們認為有朝一日可以製造出可以作為傳感器使用的手機，能夠檢測病毒和其他難以置信的小物體。研究人員用來設計芯片上的納米手電筒的方法也可能被用來製造其他各種具有不同光束特性的微型手電筒，以創造出用於各種應用的設備。

科學家們說，他們可以根據需要製作一個寬大的聚光燈與一束集中在一個點上的光束。

幾十年來，研究人員一直努力通過觀察光與材料的相互作用來識別一種材料。使用光來識別一種材料需要將一束光照到目標，然後在光穿過材料後對其進行分析。所有材料與光的相互作用都不同，這樣一來，通過材料的光可以提供該特定材料的指紋。

科學家們說，如果他們能夠將多種波長的光照到一種材料上，並捕捉每種顏色的光與它的相互作用，他們就可以收集到一個更加詳細的指紋。目前，這一過程使用的是光譜儀，但它們的體積相對較大。縮小光譜儀的尺寸會有好處，例如使設備便於攜帶，並能實現更多的應用。

多年來，在檢測和分析通過物體的光的傳感器的小型化方面已經取得了進展。但在手電筒本身的小型化和塑形方面卻做得很少。通常情況下，光是由一個微型設備提供的，如激光器，它並不像傳感器那樣被集成到芯片中，麻省理工學院利用目前在微電子行業中使用的現有製造技術創建了他們的設備。

由於他們的設備使用常見的製造技術，他們相信這種方法可以以較低的成本進行大規模的部署。這一突破可以使工業界在一個芯片上創建一個完整的傳感器，包括光源和檢測器。該團隊說，他們的工作代表了在使用矽光子學來操縱微芯片上的光波進行傳感器應用方面的重大進展。