經過為期4年的醞釀，一項星際探測器概念將超越“旅行者號”星際任務，據悉，上世紀70年代，“旅行者號”兩艘宇宙飛船離開了地球，它們迄今距離地球最遠的人造航天器，但未來不久，這一紀錄將被最新星際探測器刷新，近日，該星際探測器研發團隊在歐洲地球科學聯盟年會上詳細闡述了他們的提議方案，如果美國政府批准並提供資金，預計該星際探測器最早將於本世紀30年代初發射。

該星際探測器將穿越太陽係日球層，日球層是太陽風發揮重要作用的區域，充滿著輻射和磁場，事實上，地球磁層在很大程度上保護了人類，而在火星和金星的行星演變歷程中，顯然沒有這樣的磁層，從某種意義來看，日球層也起到了保護太陽系免遭星際輻射。

4月28日，美國約翰·霍普金斯大學天體物理學家、星際探測器團隊成員彭圖斯·勃蘭特在提案報告中稱，星際探測器將及時拍攝圖像，呈現當前該探測器的星際旅程位置，通過探索當前日球層和星際介質，星際探測器將最終讓我們了解銀河係是如何形成的，以及未來太空探索的方向。

目前，距離地球最遠的人造航天器是1977年發射的“旅行者1號”，現在它距離地球超過152個天文單位（1個天文單位是指太陽到地球的平均距離），旅行者1號現已飛行225億公里，而它的姊妹航天器旅行者2號現已飛行188億公里，2006年發射的“新視野號”探測器現位於冥王星外側，而這個最新提議的探測器將於21世紀30年代初發射，預計飛行15年到達日球層邊界，相比之下，旅行者號探測器需要35年才能抵達同一區域。

依據最新的提議方案，該星際探測器最終航行目標是距離地球1000個天文單位，這將是人類航天器史上的一個巨大創舉，使其他航天器取得的成就相形見絀，它將深入星際介質——超越太陽系的宇宙虛空區域。

約翰·霍普金斯應用物理實驗室星際探測器太陽物理學負責人埃琳娜·普羅沃尼科瓦在歐洲地球科學聯盟年會上說：“這將是我們首次從太陽系外側拍攝日球層，看看我們的太陽系家園是什麼模樣！”

為了確保該探測器離開太陽系，研究人員建議採用類似卡西尼探測器的方式，將該星際探測器彈射至木星周圍，將比探測器發射至太陽附近的效果更好，因為在鄰近太陽的區域需要一個巨大的隔熱罩才能倖存，同時，飛行抵達太陽鄰近區域還必須減少攜帶的科學儀器數量，以確保輕裝上陣。

該星際探測器的科學目標有3個，正如埃琳娜所提出的：該探測器將幫助科學家更好地理解日球層形成的物理過程；更好地理解星際介質的活動如何影響日球層；發現並量化當地星際介質的特性。

預計今年底，星際探測小組將向美國宇航局提交一份綜合報告，希望獲得資金支持。（葉傾城）