一個國際研究小組尋找在太空中追踪到的小行星的碎片，然後觀察到它在2018年6月2日墜落在博茨瓦納。在SETI研究所流星天文學家Peter Jenniskens的指導下，他們在卡拉哈里中部野生動物保護區的深處發現了23塊隕石，現在他們在《流星學和行星科學》雜誌上在線發表了他們的發現。

Jenniskens說：“將太空中對小行星的觀察與從隕石中收集到的信息結合起來，表明它很可能來自灶神星，我們太陽系中第二大的小行星，也是美國宇航局DAWN 任務的目標。數十億年前，對灶神星的兩次巨大撞擊產生了一個更大、更危險的小行星家族。新發現的隕石為我們提供了一條關於這些撞擊可能發生的時間的線索。”

撞擊博茨瓦納的小行星被稱為2018 LA，它首先被亞利桑那大學的卡塔利娜巡天系統發現，是一個在星星之間移動的微弱光點。卡塔利娜巡天系統搜索穿越地球的小行星，是美國宇航局行星防禦計劃的一部分。

卡塔利娜巡天系統項目主任Eric Christensen說：“這種大小的小行星對我們沒有危險，但它們磨練了我們探測接近小行星的技能。”

該團隊從澳大利亞的SkyMapper南方勘測計劃中恢復了檔案數據，顯示這顆小行星在太空中旋轉，每4分鐘旋轉一次，在反射陽光的同時，交替向我們呈現出寬窄兩面。

在前往地球的途中，宇宙射線轟擊了小行星並產生了放射性同位素。通過分析這些同位素，研究人員確定2018 LA是一塊大小約為1.5米的固體岩石，它反射了約25%的太陽光。

“這只是我們第二次在太空中發現一顆小行星，然後在陸地上撞擊地球，”Jenniskens說。“第一次是十年前蘇丹的小行星2008 TC3。”Jenniskens還指導了對2008 TC3碎片的搜索。

這一次，較少的觀測導致該小行星在其軌道上的位置更加不確定。美國宇航局JPL近地天體研究中心的Davide Farnocchia將小行星的天文觀測與美國政府衛星的火球數據相結合，計算出墜落地點。Ursa芬蘭火球網的Esko Lyytinen也做了努力。

“當Jenniskens第一次到達Maun時，他需要我們幫助縮小墜落區域，”Okavango研究機構的Oliver Moses說。“我們隨後在Rakops和Maun追踪了更多的視頻記錄，並能夠對火球的位置進行三角測量。”

在確認了墜落區域後，Moses金額Jenniskens 與來自博茨瓦納國際科技大學（BIUST）的地質學家Alexander Proyer 和博茨瓦納地球科學研究所（BGI）的地質科學家莫Mohutsiwa Gabadirwe 及其同事一起尋找隕石。

“在第五天，也就是我們搜索的最後一天，BIUST的Lesedi Seitshiro在離營地僅30米的地方發現了第一塊隕石，”Jenniskens說。“”它有18克，大小約3厘米。”

搜索區域位於卡拉哈里中部野生動物保護區，這裡有各種野生動物，包括豹子和獅子。博茨瓦納野生動物和國家公園部的工作人員保證了研究人員的安全。BGI與博茨瓦納國家博物館和紀念碑部協調了這次搜索。

“這塊隕石被命名為’Motopi Pan’，是以當地的一個水坑命名的，”Gabadirwe說。”這塊隕石是博茨瓦納的國寶。”

隕石類型

芬蘭赫爾辛基大學的非破壞性分析表明，“Motopi Pan ”屬於無球粒隕石（HED）群，已知可能來自巨大的小行星灶神星，最近美國宇航局的DAWN 任務對其進行了詳細研究。

赫爾辛基大學的Tomas Kohout說：“我們設法測量了金屬含量，並從暴露的隕石內部的薄殼部分獲得了反射光譜和X射線元素分析。”所有的測量結果都很好地結合在一起，並指出了HED型隕石的典型值。”

動力學研究表明，2018 LA的軌道與來自灶神星所在的小行星帶的內部部分是一致的。該小行星通過位於小行星帶內側的共振被送入撞擊地球的軌道。

“我們2015年在土耳其調查的另一個HED隕石墜落，名為Sariçiçek，在一個類似的短軌道上撞擊，產生的隕石大多是2到5克的小型隕石，”Jenniskens說。

當Jenniskens在2018年10月回到博茨瓦納時，該團隊又發現了22塊小隕石。令人驚訝的是，隨後發現的隕石在外貌上顯示出很大的多樣性。

“我們研究了其中五塊隕石的岩石學和礦物化學，確認它們屬於HED組，”南非約翰內斯堡威特大學的羅傑-吉布森說。”總的來說，我們把小行星2018 LA所包含的材料歸為古銅鈣無粒隕石（Howardites），但一些個別的碎片與鈣長輝長無粒隕石（Eucrites）和古銅無球隕石（Diogenites）石的關係更密切。”

其他研究也證實了該團隊發現的令人驚訝的多樣性，例如反射光譜學和样品中的多芳烴含量。這顆小行星是一個角礫岩，是來自灶神星上不同部位的膠結岩石塊的混合物。

隕石的起源

之前的一個假設提出，Sariçiçek起源於灶神星的碰撞，該碰撞產生了由DAWN成像的Antonia撞擊坑。仍然顯示出可見的彈射物毯，那個年輕的隕石坑形成於大約2200萬年前。落在地球上的所有HED隕石中，有三分之一是在2200萬年前噴出的。“Motopi Pan ”是否起源於同一個隕石坑？

瑞士蘇黎世聯邦理工學院的惰性氣體同位素測量和普渡大學的放射性同位素測量顯示，這塊隕石也曾作為一個小物體在太空中停留了大約2300萬年。研究人員發現Motopi Pan和Sariçiçek在某些方面是相似的，但在其他方面則不同。與Motopi Pan一樣，Sariçiçek在27.8公里的高度爆炸，但在那次破裂中產生的光線較少。

加拿大西安大略大學的彼得-布朗說：“在南非測量的次聲波衝擊波並不像美國政府傳感器探測到的亮光那樣強烈。”

根據鋯石礦物中的鉛同位素，研究人員發現Sariçiçek和Motopi Pan都是在大約4.56億年前在灶神星的表面凝固。但是Motopi Pan的磷酸鹽顆粒在最近經歷了另一次熔化事件。Sariçiçek則沒有。

加州大學戴維斯分校的Qing-zhu Yin說：”大約4.34億年前，Motopi Pan的物質接近一個大型撞擊事件的中心，Sariçiçek則沒有。”

灶神星經歷了兩次重大的撞擊事件，形成了Rheasilvia撞擊盆地和底層的，因此也是更古老的Veneneia撞擊盆地。

Jenniskens說：”我們現在懷疑Motopi Pan被Veneneia撞擊所加熱，而隨後的Rheasilvia撞擊則將這些物質散落在周圍。如果是這樣的話，這將使維內尼亞撞擊的時間定在大約4.34億年前。在Rheasilvia撞擊噴出物的上面是直徑10.3公里的Rubria撞擊坑，比16.7公里的Antonia撞擊坑略小，而且略微年輕，為1900+/-300萬年，但卻是Motopi Pan起源坑的一個很好的候選者。”

2020年11月，由BIUST的Fulvio Franchi領導的探險隊又發現了一塊Motopi Pan隕石。這塊92克的隕石現在是迄今為止回收的小行星2018 LA的最大碎片，也是巨型小行星灶神星的另一小塊。