據外媒報導，科學家們早就知道，SARS-CoV-2獨特的刺突蛋白質通過附著在健康細胞上來幫助病毒感染宿主。現在，一項新的重大研究表明，它們在疾病本身中也起著關鍵作用。這篇於2021年4月30日發表在《Circulation Research》上的論文還明確指出，COVID-19是一种血管疾病，其確切地展示了SARS-CoV-2病毒是如何在細胞水平上損害和攻擊血管系統的。

這些發現將有助於解釋COVID-19各種看似不相關的並發症並可能為更有效的治療方法的新研究打開大門。

“很多人認為這是一種呼吸系統疾病，但它實際上是一种血管疾病，”助理研究教授、這項研究的論文共同高級作者Uri Manor表示，“這可以解釋為什麼有些人會中風，為什麼有些人身體的其他部位會出現問題。它們之間的共同點是它們都有血管支撐。”

索爾克的研究人員跟加州大學聖地亞哥分校的科學家聯合撰寫了這篇論文，其中包括共同第一作者Jiao Zhang和共同高級作者John Shyy等人。

雖然這些發現本身並不完全令人驚訝，但該論文首次提供了明確的確認並詳細解釋了這種蛋白質破壞血管細胞的機制。越來越多的人認為SARS-CoV-2會影響血管系統，但它是如何影響血管系統的還不清楚。同樣，研究其他新冠病毒的科學家長期以來一直有在懷疑時刺突蛋白導致了血管內皮細胞的損傷，但這是首次有記錄的過程。

在這項新研究中，研究人員創造了一種“假病毒”，它被SARS-CoV-2典型的刺突蛋白冠狀結構包圍，但不包含任何實際的病毒。暴露於這種假病毒對動物模型的肺部和動脈造成了損害–這證明單是刺突蛋白就足以引起疾病。組織樣本顯示肺動脈壁上的內皮細胞有炎症。

然後研究小組在實驗室複製了這一過程，他們將健康的內皮細胞暴露在刺突蛋白下。結果他們發現刺突蛋白通過跟ACE2結合來破壞細胞。這種結合破壞了ACE2向線粒體發出的分子信號，進而導致線粒體受損和破碎。

以前的研究表明，當細胞暴露於SARS-CoV-2病毒時也會產生類似的效果，但這是首個表明細胞暴露於刺突蛋白本身時就會發生損害的研究。

Manor表示，對這種刺突蛋白突變的進一步研究將為SARS CoV-2突變病毒的傳染性和嚴重性提供新的見解。

接下來，研究人員希望進一步研究被破壞的ACE2蛋白破壞線粒體並導致它們改變形狀的機制。