人們往往認為山地冰川是緩慢移動的，只有通過一長串的衛星圖像或多年的延時攝影才能看到它們從山腰上逐漸通過。然而，新的研究表明，冰川的流動可以更加引人注目，從每天大約10米到更像雪崩的速度不等，對生活在冰川的人來說，顯然有潛在的可怕後果。

冰川通常是緩慢流動的冰河，在重力作用下，將山頂變成冰的雪運送到山谷中較低的地方–這是一個逐漸平衡其上部區域質量增加和下部海拔質量損失的過程。這個過程通常需要數十年。由於這受到氣候的影響，科學家將冰川流速的變化作為氣候變化的一個指標。

對於世界各地的一些冰川來說，這種逐漸流動的速度可以加快，因此它們在短短幾個月或幾年內就前進了幾公里，這個過程稱為冰川湧動。在冰川湧動之後，冰川通常保持靜止，被移走的冰在幾十年內融化。

儘管冰川湧動會阻塞河流，並形成可能突然爆裂的湖泊，但這些事件往往不會構成任何危險，因為就其性質而言，它們往往是在偏遠和人口稀少的地區–這一事實意味著這些事件往往只有通過衛星的數據和圖像才能了解。

幾年來，科學家們已經知道，冰川實際上也可以從山岩上分離出來，以每小時300公里的速度湧向山谷，成為流動的冰岩雪崩。

然而，最近發表在《冰凍圈》上的一篇論文描述了在歐空局氣候變化倡議冰川小組工作的科學家與幾位同事一起發現，這些冰川脫離的情況比已知的要頻繁得多。更令人驚訝的是，這種情況發生在相對平坦的冰川上。

奧斯陸大學的Andreas Kääb解釋說：”幾十年來，我們已經知道源於高海拔地區冰川斷裂的碎屑流，然而，直到最近，我們才非常驚訝地發現，在較平坦的岩床上的冰川也可以整體脫離。

圖為西藏地區出現過的一次冰川雪崩，這張基於哥白尼哨兵一號任務數據的圖片，顯示了這兩次雪崩後留下的痕跡。

“利用衛星數據，我們現在發現，這種事件比我們想像的更常見，這可能是氣候變化的一個後果。”來自世界各地的科學家團隊使用來自不同衛星的數據，包括哥白尼哨兵-1和哨兵-2任務和美國陸地衛星任務以及數字高程模型，以記錄和分析已經知道的事件，但也識別迄今為止沒有記錄的冰川脫離。

他們研究了發生在10個不同地區的20個冰川脫離事件，從阿拉斯加到安第斯山脈，從高加索到西藏。

冰川脫離的全球發生情況

蘇黎世大學的弗蘭克-保羅說：”我們分析了事件發生的時間，計算了體積、衝出距離、海拔範圍、永凍條件以及引發這些冰川雪崩的可能因素。儘管我們發現了一些共同的特徵，但有各種不同的情況可能導致了這些事件。然而，我們得出的結論是，至少對於某些事件來說，氣候變暖的影響，如永久凍土融化和融水滲透，很可能是罪魁禍首。”

Andreas Kääb補充說：”底線是，安放在平坦基岩上的冰川的脫離比我們想像的更常見。目前頻繁的高分辨率光學和雷達數據的時代，尤其是來自哨兵2號和哨兵1號的數據，為探測和了解這些事件發生後的情況帶來了一步的改變。儘管我們離擁有在事件發生前檢測可能事件的預知工具還很遙遠，但由於衛星數據和這種新的理解，我們也許能夠及時檢測到前兆信號，從而有可能拯救生命。”