想像一下，把密歇根湖中的所有水——大約超過一千萬億加侖——全部倒入一個在尋常五金店裡可以找到的那種四加侖水桶中。直覺告訴我們，這是不可能的：水太多，桶太小。但是，這種不尋常的密度卻是宇宙天體中子星的一個定義特徵。中子星直徑大約只有15英里，然而由於某些極端的物理學原因，它們的質量要大於我們的太陽質量。

藝術渲染圖：兩個半透明的球體（分別代表錫原子核）互相碰撞破散落一陣五彩斑斕的碎片。在這些代表質子、中子和其簇的碎片中，有一個介子。圖中顯示為另一個內部帶有兩個較小球體的半透明球體，這兩個較小球體則代表夸克。

不過最近，密歇根州立大學領導的一個國際研究小組成功地在地球上模擬出中子星的宇宙狀態，以更好地探究這種極端科學。

在實驗中，研究小組選擇用錫來創造富含中子的緻密核湯，以更近似地模擬中子星的環境。在日本理化研究所仁科加速器科學研究中心，研究團隊將一束錫原子核構成的粒子束加速至接近三分之二光速的速度。

隨後，研究人員讓該高速行進的粒子束穿過薄薄的錫靶（或錫箔），來撞擊錫原子核。原子核破碎以及殘骸存在的那一瞬間（僅萬億分之一秒中的十億分之一秒）猶如原子核構成要素——中子和質子——的超稠密區域。儘管這種環境稍縱即逝，但存在時間卻也足夠長，可以產生介子這種稀有粒子。

通過創造和檢測這些介子，研究小組可以讓科學家更好地解答和核科學與中子星有關的長久以來令人困惑的難題。例如，這項研究可以幫助科學家更好地描述這種——可以防止中子星在其自身引力下塌縮進而變為黑洞的——內部壓力。

密歇根州立大學國家超導迴旋加速器實驗室核科學教授兼研究員Betty Tsang

密歇根州立大學國家超導迴旋加速器實驗室核科學教授兼研究員Betty Tsang說：“我們做的實驗無法在其他地方發生，除了在中子星內部。”

遺憾的是，科學家無法在中子星內部搭建一個實驗室。除了超高的溫度和強大的引力之外，最近的中子星離我們也有約400光年那麼遙遠。

不過，宇宙中還有另外一個地方，可以讓科學家觀察到物質堆積地如此緻密的現象：粒子加速器實驗室。在粒子加速器實驗室裡，科學家可以通過撞擊原子核的辦法將大量核物質壓縮到非常小的體積內。

當然，實際過程遠非文字描述那麼簡單。

密歇根州立大學物理與天文學系核物理教授威廉·林奇

Betty Tsang繼續說：“實驗非常困難。也因此，我們團隊這實驗結果感到尤其興奮。”密歇根州立大學物理與天文學系核物理教授威廉·林奇和Betty Tsang為該國際研究小組的兩位領導研究員。

為了實現他們在這項研究中的共同目標，參與實驗的各個合作機構各自發揮了自身的優勢。Betty Tsang說：“這就是我們選擇合作的原因。我們通過擴大團隊規模和邀請真正清楚自己研究領域的人來共同解決問題。”

密歇根州立大學牽頭建造了這台介子檢測器。這台設備名為“SπRIT Time Projection Chamber”，由來自德州農工大學與日本理化研究所的協作人員共同建造。

理化研究所的粒子加速器提供了不可或缺的能量和稀有的富含中子的錫原子核，以創造類似中子星的環境。來自德國達姆施塔特工業大學的研究人員貢獻了必須滿足嚴苛規格的錫靶。其他亞洲和歐洲機構的學生與教職員工協助搭建實驗並分析數據。

在理化研究所加速器上進行的這項實驗有助於將我們對能量和密度的理解推向新的高度，但仍有許多挑戰有待解決。

2022年，稀有同位素束設備（FRIB）投入使用時，該設備有望成為核科學領域的國際合作中心。該設備也將具有獨特設施，可以繼續探索核系統在極端能量和密度下的行為。

Betty Tsang說：“當FRIB上線後，它將為我們提供更多粒子束選擇，並幫助我們開展更加精確的測量。屆時，我們有望進一步了解中子星的內部情況，並發現更為有趣、更令人驚訝的奧秘。”