在一項小鼠研究中，美國國立衛生研究院的研究人員已經確定並繪製了沿脊髓的各種運動神經元圖譜。這些神經元在整個身體內發送和接收信息，其中包括一個易受神經退行性疾病影響的子集。

通過基因測序技術創建的圖譜揭示了整個脊髓中離散區域的21種神經元亞型，並提供了關於這些神經元如何控制運動、它們如何促進器官系統的運作以及為什麼一些神經元在神經退行性疾​​病中受到不成比例的影響的觀察方法。

這項研究由Claire Le Pichon博士領導，他是美國國立衛生研究院Eunice Kennedy Shriver國家兒童健康和人類發展研究所（NICHD）神經退行性疾​​病發展部門的負責人。該文章發表在《自然通訊》上。

脊髓神經元負責身體的所有類型的運動，從行走等自主運動到胃部處理其內容物時的非自主收縮和鬆弛。傳統上，科學家將這些神經元分為三個主要類型：骨骼運動神經元、內臟運動神經元和中間神經元。以前的研究表明，在這三類中還有其他亞型，其中一些亞型可能比其他亞型更容易受到神經退行性疾​​病的影響。例如，像脊髓性肌肉萎縮症和肌萎縮性脊髓側索硬化症（ALS）這樣的疾病只影響某些類型的骨骼肌神經元。

在目前的研究中，該團隊使用一種稱為單核RNA測序的技術來確定小鼠脊髓神經元的21種亞型。研究結果顯示了高度不同的亞型，特別是在控制腺體和內臟器官的運動神經元中。研究小組還發現，內臟運動神經元沿著脊柱延伸的位置比以前所知的要高。作者認為這些運動神經元可能是新發現的具有未知功能的亞型。