據外媒報導，第一項利用X射線和CT掃描來檢測前工業時代人口骨骼遺骸中癌症證據的研究表明，在中世紀的英國，9-14%的成年人在死亡時患有癌症。研究人員稱，這使得在接觸工業和煙草中致癌化學物質之前的癌症患病率比之前估計的高出10倍左右。

先前利用考古記錄對歷史癌症發病率的研究僅限於檢查骨骼外部的病變。研究表明，癌症非常罕見，只影響不到1%的人口。

由劍橋大學領導的一個研究小組現已將視覺檢查和放射成像結合起來並對英國劍橋市及其周圍6個中世紀墓地的143具骨骼進行了分析。據悉，這些骨骼可以追溯到6世紀到16世紀。

這項研究的結果已發表在的《Cancer》上。

“大多數癌症形成於軟組織器官，早在中世紀就退化了。只有一些癌症會擴散到骨骼，而其中只有少數可以在表面看到，所以我們在骨骼內部尋找惡性腫瘤的跡象。現代研究表明，1 /3到一半的軟組織癌症患者會發現腫瘤會擴散到他們的骨骼。我們將這些數據跟我們研究中的骨轉移證據結合起來，估算出中世紀英國的癌症發病率，”劍橋大學考古系的Mitchell說道，“我們認為，中世紀人口中可能在身體某處患癌症的總比例在9%到14%之間。”

“通過CT掃描，我們能看到隱藏在骨頭內部的癌症病變，而這些骨頭在外部看起來完全正常，”該項研究合的論文著者Jenna Dittmar博士說道，“直到現在，人們認為中世紀人們不健康的最主要原因是傳染病如痢疾和黑死病及營養不良和事故或戰爭造成的傷害。“我們現在必須把癌症作為折磨中世紀人們的主要疾病之一。”

然而，研究人員指出，在現代英國，約有40-50%的人在死前患有癌症，這使得如今患癌症的機率比最新研究顯示的中世紀時期要高出3-4倍。

研究人員表示，有很多因素可能導致了當代的發病率如煙草的影響。16世紀，隨著美洲的殖民，煙草開始被進口到英國。

研究人員還指出，自18世紀工業革命以來，污染物已變得無處不在從而造成癌變的影響，另外破壞DNA的病毒在長途旅行中也存在更廣泛傳播的可能性。此外，較長的壽命也給了癌症更多的時間來發展。

為進行最新研究而進行調查的遺骸來自劍橋附近的三個村莊及中世紀大學城中心發現的三個墓地，其中包括前奧古斯丁修道院所在地，這裡曾經是一所照顧窮人和病人的慈善醫院。

由於發掘出的遺骸很少有完整的，所以研究小組只選擇了脊柱、骨盆和股骨完整的個體。現代研究表明，在癌症患者中，這些骨骼最有可能含有繼發惡性腫瘤或轉移。

研究人員對96名男性、46名女性和一名性別不明的人的遺體進行了脊椎、股骨和骨盆的檢查，然後利用X射線和CT掃描對其進行了成像。研究小組在五個人的骨骼中發現了惡性腫瘤的跡象–最低發病率為3.5%。這些病變大多發生在骨盆，不過有一名中年男子的整個骨骼都有小的病變，這表明是他患的是一种血癌。

研究表明，CT掃描在75%的情況下檢測到骨轉移，而只有1/3到一半的癌症死亡涉及到骨轉移，因此該團隊預測，中世紀有9-14%的英國人患上了癌症。

然而他們警告說稱，樣本量不可避免地受到限制且診斷那些躺了幾個世紀的人的癌症有些挑戰性。

Mitchell說道：“我們需要進一步研究以利用CT掃描對不同地區和不同時期的明顯正常骨骼進行掃描，進而了解過去主要文明中癌症的常見程度。”