據外媒報導，美國宇航局的OSIRIS-REx探測器在小行星Bennu上留下了它的痕跡，就像月球上的鞋印一樣。而該探測器在4月7日最後一次飛越時拍攝的新圖像揭示了它與該小行星曆史性“相遇”的後果。

探測器在距離小行星2.3英里（3.7公里）的範圍內飛行–這是自2020年10月20日的Touch-and-Go（或TAG）樣本收集活動以來最接近的一次。在TAG期間，航天器的取樣頭沉入小行星表面1.6英尺（48.8厘米），同時發射氮氣的加壓電荷，攪動表面材料，並將一些材料送入收集室。航天器的推進器也在機動過程中發射了岩石和灰塵，以扭轉航向，安全地遠離小行星。

對比這兩張圖片，可以發現明顯的表面乾擾的跡象。在樣品採集點，似乎有一個凹陷，底部有幾塊明顯的大石頭，表明它們是由於採樣而暴露出來的。在TAG點附近的高反射物質的數量明顯增加，而表面的背景普遍較暗，許多岩石被移動過。在推進器對錶面發射的地方，大量的質量移動是明顯的。

位於馬里蘭州的美國宇航局戈達德太空飛行中心的任務項目科學家Jason Dworkin注意到，採樣點邊緣的一塊直徑為4英尺（1.25米）的巨石似乎只出現在後TAG圖像中。“這塊石頭可能重達一噸左右，質量介於一頭牛和一輛汽車之間。”

亞利桑那大學的丹特-勞雷塔（Dante Lauretta）是這次任務的主要調查員，他後來指出，這塊巨石可能是TAG前圖像中出現的巨石之一，但離取樣地點更近，他估計它被取樣活動拋出了40英尺（約12米）的距離。

為了比較前後的圖像，研究小組不得不精心計劃這最後一次飛越。亞利桑那大學的OSIRIS-REx圖像處理工作組成員Dathon Golish說：”Bennu是粗糙的岩石，所以如果你從不同的角度看它，或者在太陽不在正上方的時候捕捉它，這將極大地改變其表面的樣子。這些圖像是特意在接近中午時分拍攝的，太陽直射下來，這時沒有那麼多陰影。”

“這些觀察並不在最初的任務計劃中，所以我們很高興能回去記錄我們所做的一切，”Golish說。“為了這最後一搏，團隊真的團結起來了。”

探測器將繼續在Bennu附近運行，直到5月10日離開，屆時任務將開始其為期兩年的返回地球的巡航。當它接近地球時，航天器將拋出裝有Bennu樣本的樣本返回艙（SRC）。然後SRC將穿過地球大氣層，於2023年9月24日在猶他州測試和訓練場降落。

一旦回收，太空艙將被運送到位於休斯頓的美國宇航局約翰遜航天中心的儲存設施，在那裡，樣品將被取出，分發給世界各地的實驗室，使科學家能夠研究我們太陽系的形成和地球作為一個宜居行星。美國宇航局將把75%的樣本留作後人使用尚未發明的技術進行研究。

OSIRIS-REx任務是美國宇航局第一個訪問近地小行星的任務，調查其表面，並收集樣本送到地球。

位於馬里蘭州的美國宇航局戈達德太空飛行中心為OSIRIS-REx提供整體任務管理、系統工程以及安全和任務保障。來自亞利桑那大學的丹特-勞雷塔是主要研究人員，亞利桑那大學還領導科學團隊和任務的科學觀測規劃和數據處理。位於丹佛的洛克希德-馬丁航天公司建造了該航天器並提供飛行操作。戈達德和KinetX航天公司負責為OSIRIS-REx航天器導航。OSIRIS-REx是美國宇航局新前沿計劃的第三個任務，該計劃由位於阿拉巴馬州亨茨維爾的美國宇航局馬歇爾太空飛行中心為位於華盛頓特區的該機構科學任務局管理。