為了確定COVID-19在一個人的腸道中開始的可能性，並更好地了解人體細胞如何對SARS-CoV-2作出反應，科學家們使用人的腸道細胞來模仿組織或器官。

他們的結論發表在《分子系統生物學》雜誌上，表明感染有可能藏在宿主的腸子裡，並揭示了對SARS-CoV-2免疫反應的錯綜複雜之處。以前的研究表明，SARS-CoV-2可以感染腸道，然而，仍然不清楚腸道細胞如何對感染做出免疫反應。

事實上，研究人員能夠確定受病毒感染最嚴重的細胞類型，受感染的細胞如何觸發免疫反應，其中，最有趣的是SARS-CoV-2使受感染細胞的免疫反應沉默。這些發現可能闡明了SARS-CoV-2感染在腸道中的發病機制，並表明為什麼應該考慮腸道來充分了解COVID-19是如何發展和傳播的。

據主要作者、EMBL亞歷山德羅夫團隊的博士生Sergio Triana說，儘管腸道內大多數細胞可以引發由干擾素引發的強烈的免疫反應，但SARS-CoV-2感染的細胞沒有以同樣的方式反應，而是呈現出強烈的促炎反應，這表明SARS-CoV-2干擾了宿主的信號傳遞，在細胞水平上破壞了免疫反應。

包括SARS-CoV-2在內的冠狀病毒通過鎖定在某些類型的細胞表面發現的特定蛋白質受體而引起感染。這些受體中包括蛋白質ACE2。有趣的是，研究人員表明，感染並不僅僅是由細胞表面的ACE2的存在來解釋的，這突出了我們對COVID-19的認識仍然有限。

隨著疾病在器官中的發展，研究人員使用了單細胞RNA測序，這涉及到幾種技術來擴增和檢測RNA。在這些單細胞技術中，Targeted Perturb-seq（TAP-seq）提供了對受感染器官中SARS-CoV-2的敏感檢測。EMBL的研究小組最近開發了TAP-seq，研究人員將其與強大的計算工具相結合，使他們能夠檢測、量化和比較器官內單細胞中成千上萬個基因的表達。

這一發現可以為SARS-CoV-2如何保護自己不受免疫系統影響提供見解，並提供治療它的替代方法，進一步的研究可以幫助我們了解病毒如何生長以及它影響人類免疫系統的各種方式。