據物理學家組織網26日報導，科學家在2021年歐洲地球科學聯盟（EGU）大會上提出最新結論稱，大陸地殼出現的時間比此前認為的早約5億年。大陸地殼對板塊構造、海洋化學和生物演化具有重要意義，這項研究有助進一步揭示地球生命誕生的環境。

據英國《新科學家》雜誌報導，地球在45億年前形成時是一個熔岩地獄，最終地球外層開始冷卻，形成一個被全球海洋覆蓋的固體地殼。一旦陸地地殼形成，它就開始風化，並向海洋輸送重要的礦物質和營養物質，這一過程對於原初生命的誕生至關重要，而且，這些營養物質的痕跡保存在古代岩石記錄中。

以前，科學家在推斷地球大陸形成時使用的是海洋碳酸鹽中的鍶同位素，但有30億年以上歷史的岩石很罕見，也容易發生蝕變。鑑於此，研究人員另闢蹊徑，使用重晶石來推斷地球大陸何時形成。

重晶石由海水中的硫酸鹽與熱液噴口噴出的鋇混合而成，其中保存著豐富的海洋化學記錄，有助於重建古代環境。本研究負責人、挪威卑爾根大學地球化學家德西里·羅爾丁克解釋說：“重晶石不會真正改變，它們的化學成分包含有它們形成環境的’指紋’。”

羅爾丁克團隊對來自澳大利亞、南非和印度6個地點的30塊古老的岩石樣本進行了分析，這些樣本中都包含有重晶石。他們計算出了重晶石中鍶同位素所佔的比例，並據此推斷出風化的大陸岩石進入海洋並進入重晶石的時間，結果發現風化始於約37億年前，比之前認為的早約5億年。

羅爾丁克說：“這是一段很長的時期，對我們思考生命是如何進化的具有重要意義。科學家通常認為，生命始於深海，但生物圈很複雜，我們不知道生命是否有可能在陸地上同時進化。”

美國德克薩斯大學奧斯汀分校的亞倫·薩特科斯基則表示，新研究結果表明，生命最早可能始於陸地上而非海洋內。