NASA“機智號”火星直升機在第三次飛行中飛得更快更遠
美國宇航局(NASA)正在快速推進其在火星上的“機智號”(Ingenuity)直升機試驗。在其第一次飛行中,這架小飛機起飛、盤旋,並在原地降落。“機智號”在第二次飛行中起飛,行駛了相對較短的16英尺距離,然後再次降落。它的第三次飛行於4月25日完成,是迄今為止最令人印象深刻的旅行。在最新的測試中,直升機的任務是起飛到16英尺的高度,然後飛行164英尺(50米)。這相當於半個足球場的長度,而這架直升機完成了任務。
這次飛行更令人印象深刻的是直升機在水平飛行過程中的速度。正如NASA在一篇新的博客文章中解釋的那樣,飛機的最高速度達到每秒6.6英尺(每秒2米),或大約每小時4.5英里。這個速度並不快,但它的速度足以使它成為火星上最快的機器。作為比較,“毅力號”探測器的最高速度不到每小時0.1英里。
這個最新的測試也許是最好的例子,說明為什麼NASA一開始就想把直升機送到火星。“機智號”沒有任何科學儀器或目標,但它可以幫助工程師和NASA科學家更好地了解向火星發送空中探索技術而不是陸基探測器的優勢。直升機以每小時4.5英里的速度安全地飛行了50米,這一事實表明,空中無人機將能夠比機器人漫遊車更快地探索其他世界。
NASA在博文中表示:
Ingenuity團隊一直在挑戰直升機的極限,通過添加指令來捕捉更多屬於自己的照片–包括來自彩色相機的照片,該相機在第二次飛行中捕捉到了第一批圖像。與這些飛行的其他一切一樣,這些額外的步驟是為了提供可供未來航空任務使用的見解。
當然,訣竅是將空中無人機的速度和安全性與NASA漫遊車已經擁有的那種科學力量相匹配。一架能在短時間內飛行很遠距離的無人機對於更詳細地探查和繪製行星表面非常有用,但如果它不能停下來收集樣本、分析它們,並將有價值的科學數據送回地球,那麼它與漫遊車相比就沒有什麼價值。
展望未來,NASA將不得不認真考慮它希望從其火星任務中得到什麼,將火星車的科學力量與空中無人機的航空能力相結合,可能會產生有史以來最重要的火星探索任務。