對馬達加斯加鱷魚進行的基於古代DNA的新研究表明，現代鱷魚可能起源於非洲。由美國自然歷史博物館的科學家領導的一項研究解決了關於一種已滅絕的”有角”鱷魚的長期爭議，這種鱷魚可能生活在馬達加斯加的人類當中。基於古老的DNA，該研究表明，角鱷與”真正的”鱷魚，包括著名的尼羅鱷，有著密切的關係，但在鱷魚家族樹的一個單獨分支上。

今天（2021年4月27日）發表在《通訊生物學》雜誌上的這項研究與關於角鱷進化關係的最新科學思維相矛盾，還表明現代鱷魚的祖先可能起源於非洲。

“這種鱷魚在人們建造金字塔的時候躲在馬達加斯加島，當海盜在島上受困的時候可能還在那裡，”主要作者、福特漢姆大學助理教授和美國自然歷史博物館的研究助理Evon Hekkala說。”在我們擁有現代基因組工具來理解生物的關係之後，它們是理解今天所有活著的鱷魚的生存故事的關鍵。”

現代人類在大約9000年至2500年前到達馬達加斯加，在這之前，島上的許多大型動物已經滅絕，包括巨龜、象鳥、矮河馬和幾個狐猴物種。在這一時期發生的一個鮮為人知的滅絕事件是一種特有的”有角”鱷魚：Voay robustus。

早期到馬達加斯加的探險家注意到，馬達加斯加人一直提到島上有兩種類型的鱷魚：一種是大型健壯的鱷魚，另一種是外形更優雅的鱷魚，喜歡在河邊活動。這表明這兩種類型的鱷魚一直存在到最近，但目前只有優雅型的鱷魚，即現在公認的尼羅鱷（Crocodylus niloticus）的一個孤立種群在島上被發現。

儘管經過近150年的調查，角鱷在生命之樹中的位置仍有爭議。在19世紀70年代，它首先被描述為”真鱷”組中的一個新物種，該組包括尼羅河鱷、亞洲鱷和美洲鱷。然後，在20世紀初，人們認為這些標本只是代表非常古老的尼羅河鱷魚。最後，在2007年，一項基於化石標本的物理特徵的研究得出結論，角鱷實際上不是真正的鱷魚，而是屬於包括矮鱷在內的一類鱷魚。

“由於物理上的相似性，闡明現代鱷魚的關係真的很困難，”赫卡拉說。”許多人甚至沒有意識到鱷魚有多個物種，他們把它們看作是這種隨時間變化而不變的動物。但是我們一直在努力了解它們之間存在的巨大多樣性。”

為了充分研究角鱷在進化樹中的位置，赫卡拉和她在博物館的合作者進行了一些嘗試，對化石標本進行DNA測序，包括兩個保存完好的頭骨，這些頭骨自1930年代以來一直在博物館。

“研究報告的共同作者、博物館比較基因組學研究所名譽所長喬治·阿馬託說：”這個項目我們已經斷斷續續做了很多年了，但是技術還不夠先進，所以總是失敗。”但隨著時間的推移，我們有了計算設置和古基因組學協議，可以真正從化石中釣出這些DNA，並最終為這個物種找到了家。

該結果將角鱷置於進化樹的真鱷分支旁邊，使其成為與今天活著的鱷魚的共同祖先最接近的物種。

“阿馬託說：”這一發現令人驚訝，而且對於我們如何思考今天在熱帶地區發現的真鱷的起源也很有參考價值。”這個個體的位置表明，真正的鱷魚起源於非洲，從那裡，有些去了亞洲，有些去了加勒比和新世界。我們真的需要DNA來得到這個問題的正確答案。