兩倍於灰松鼠大小的毛茸茸囓齒動物在菲律賓地區生存了數万年，然後在幾千年前突然消失了，也許是被人類逼得滅絕了。總的來說老鼠並不是非常受歡迎的動物。但是，雖然你不希望你的房子裡住著一隻普通的黑老鼠，但它們在菲律賓的遠房表親看上去是非常可愛的。

展示三種新的雲鼠化石物種可能的樣子的想像插圖

這些”巨型雲鼠”生活在山林的樹梢上，它們填補了松鼠佔據的生態角色。而且，新的證據表明它們已經在菲律賓生活了很長時間：科學家們發現了三個新的巨型雲鼠物種的化石，它們與古人類一起生活。

“我們以前的研究表明，菲律賓是所有國家中獨特的哺乳動物物種最集中的地方，其中大多數是生活在熱帶森林中的小動物，不到半磅，”芝加哥菲爾德博物館的Neguanee哺乳動物館長和《哺乳動物學雜誌》上描述新物種的研究的作者拉里-希尼。”這些最近滅絕的化石物種不僅表明在最近的過去生物多樣性更加豐富，而且僅在幾千年前滅絕的兩個物種是囓齒動物中的巨人，體重都超過了兩磅。它們在幾千年前的突然消失讓我們懷疑它們是否足夠大，以至於可能值得去獵殺和食用它們”。

一些雲鼠化石的照片。信用：勞倫-納塞夫，菲爾德博物館

“我們在菲律賓呂宋島有大型哺乳動物滅絕的證據已經有很長時間了，但幾乎沒有關於較小尺寸哺乳動物化石的信息。原因可能是研究集中在已知保存有大型哺乳動物化石的露天場所，而不是仔細篩選保存有更大尺寸的脊椎動物（包括囓齒動物的牙齒和骨骼）的洞穴沉積物，”菲律賓大學-迪利曼分校考古學助理教授、該研究的主要作者Janine Ochoa說。

在研究之初，奧喬亞正在研究來自卡拉奧石灰岩地層洞穴的化石組合，幾年前，科學家在那裡發現了一個古老的人類物種–呂宋智人的遺骸。”奧喬亞說：”我們正在研究與該人類相關的化石組合，我們發現了牙齒和骨頭碎片，這些碎片最終屬於這些新的雲鼠物種。

發現化石的Callou洞穴現場。Credit: Patricia Cabrera

不過，挖掘小組在卡勞洞發現的化石碎片並不是雲鼠的唯一踪跡–他們能夠將菲律賓國家博物館收藏的其他一些化石加入其中。”這些化石中的一些實際上是幾十年前，即20世紀70年代和80年代挖掘出來的，它們在博物館裡，等待著有人有時間做詳細的研究。當我們開始分析這些化石材料時，我們期待著已知活體物種的化石記錄。令我們驚訝的是，我們發現我們面對的不僅僅是一個，而是三個以前未知的巨大雲鼠物種，”該研究的作者之一、菲律賓國家博物館的動物化石學家瑪麗安-雷耶斯說。

不過，研究人員並沒有大量的材料可供利用–只有50枚左右的碎片。”奧喬亞說：”通常情況下，當我們在研究化石組合時，我們要面對成千上萬的碎片，然後才能找到一些罕見的、真正好的東西。”在這50塊碎片中，我們發現了三個以前沒有記錄過的新物種，這太瘋狂了。”

研究人員發現的碎片大多是牙齒，它們被一種堅硬的琺瑯物質所覆蓋，使它們比骨頭更堅硬。不過，從幾十個牙齒和骨頭碎片中，研究人員能夠拼湊出這些動物生前的樣子，用希尼的話說，”通過顯微鏡盯著看了幾天又幾天”。

通過將化石與18種活著的巨型雲鼠進行比較，研究人員對這三種新的化石物種會是什麼樣子有了一定的了解。

“希尼說：”較大的雲鼠看起來活像是帶著松鼠尾巴的啄木鳥。”雲鼠吃植物，它們有很大的盆狀的腹部，使它們能夠發酵它們所吃的植物，這有點像牛。它們有大的絨毛或毛茸茸的尾巴。它們真的相當可愛。”

新記錄的化石物種來自2019年發現呂宋人的Callao洞，以及卡加延省Penablanca的幾個相鄰的小洞穴。這三種新的囓齒動物化石的一些標本都出現在發現呂宋智人的洞穴的同一個深層中，其年代大約在67000年前。其中一種新的囓齒動物化石僅從該古層的兩個標本中得知，但另外兩種囓齒動物的代表標本從那個早期一直到大約2000年前或更晚，這意味著它們至少有6萬年的彈性和持久性。”我們的記錄表明，這些巨型囓齒動物能夠在從冰河時代到目前潮濕的熱帶地區的深刻的氣候變化中生存下來，這些變化影響了地球幾千萬年。問題是什麼可能導致了它們最後的滅絕？”設在澳大利亞國立大學的共同作者菲利普-派珀補充說。

這些巨型囓齒動物中的兩種顯然在大約兩千年前或不久後消失了。”這似乎很重要，因為那大概是陶器和新石器時代的石器首次出現在考古記錄中的同一時間，也是狗、家豬，可能還有猴子被引入菲律賓的時間，可能是來自婆羅洲。菲律賓大學迪利曼分校考古研究項目教授Armand Mijares說：”雖然根據我們目前的信息我們不能確定，但這意味著人類很可能在它們的滅絕中扮演了某種角色，”他是卡勞洞發掘工作的負責人。

“奧喬亞說：”我們的發現表明，未來專門尋找小型哺乳動物化石的研究可能非常有成效，並可能告訴我們大量關於環境變化和人類活動如何影響菲律賓真正異常獨特的生物多樣性的情況。而這樣的研究也可能具體告訴我們很多關於人類活動的影響，也許具體包括過度捕獵，對生物多樣性的影響，希尼指出。”如果我們要在未來有效地防止滅絕，這是我們需要了解的事情”。