婦女分娩時，進行硬膜外麻醉是減少痛苦的常規做法。通常進行硬膜外麻醉是為了幫助防止分娩時的疼痛。最近的一項研究駁斥了以前的一項研究，該研究聲稱硬膜外麻醉與自閉症風險增加之間存在聯繫。但斯坦福研究人員發現，硬膜外麻醉與日後自閉症風險增加之間沒有聯繫。

研究的高級作者、來自斯坦福大學的醫學博士亞歷克斯·布特威克說，研究小組沒有發現任何證據表明進行硬膜外麻醉和使嬰兒面臨自閉症譜系障礙的風險之間存在”真正的聯繫”。研究人員說，硬膜外麻醉是分娩時最常見的止痛方式，在美國約有四分之三的婦女在分娩時使用，而自閉症影響著全世界每54個孩子中的一個。

研究人員說，圍繞硬膜外麻醉的絕大多數證據，包括新研究的數據，顯示硬膜外麻醉是為婦女在分娩期間提供疼痛緩解的最有效手段，而且嚴重的並發症很少。研究人員說，與需要緊急剖腹產時可能需要的全身麻醉相比，通過硬膜外麻醉進行的鎮痛對母親和嬰兒構成的風險更低。

2020年10月進行的一項研究說，如果給母親進行硬膜外麻醉，自閉症的風險會增加37%。然而，該研究被批評為沒有考慮到自閉症的社會經濟、遺傳和醫療風險因素，而沒有考慮到硬膜外的管理。其他專家指出，從生物學角度看，硬膜外麻醉增加自閉症的風險是不可信的。

這項新的研究考察了加拿大馬尼托巴省在分娩時使用硬膜外麻醉和後來的自閉症診斷。它調查了2005年至2016年期間出生的123175名兒童，並對這些兒童進行跟踪調查，直到2019年。在被研究的人中，38.2%的人在分娩時接觸過硬膜外麻醉，其餘的人沒有。在那些在分娩過程中接觸硬膜外麻醉的兒童中，2.1%後來被診斷為自閉症譜系障礙，而沒有接觸硬膜外麻醉的兒童中只有1.7%。