胎兒在出生之前會看到什麼嗎？通常人們會這樣認為，胎兒在母親子宮中舒適溫暖的環境中成長之外，並沒有其他的事情可以做。但發表在《當代生物學雜誌》上的一項研究表明，妊娠晚期胎兒的視覺能力要比我們之前認為的複雜先進許多，他們可以選擇自己想看的事物。

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英國蘭卡斯特大學研究人員熱衷於擴大對胎兒視力的了解，首席研究員、心理學教授文森特·里德在一次電子郵件採訪中解釋稱，到目前為止，我們已經能探索到除視覺之外的所有胎兒感官信息。

之前科學家對新生嬰兒的視力狀況進行了深入分析，但對嬰兒出生之前的視力分析卻幾乎一無所知，事實上，胎兒非常擅長觀察人類面部特徵，同時更喜歡觀看人臉結構的事物，而不是偏好觀察其他形狀的物體，這種出生之前探索偏好的發展是合乎邏輯的。

在實驗中，研究人員共檢查了39個胎兒（原計劃檢查更多的胎兒，但部分胎兒因處於深度睡眠狀態，而錯過了參與研究的重要觀察時間點），這些胎兒孕齡在231-252天之間，而且都是單胎，不是雙胞胎。

顯然，由於胎兒仍在母親子宮中發育，研究人員借助非侵入性嘗試來評估胎兒的視覺能力，為此他們利用光線照射胎兒母親的身體組織，里德說：“我們的光線是由3個點組成，當兩個點代表眼睛、一個點代表嘴巴時，胎兒似乎比較喜歡觀察人類面部，所以我們不是給胎兒看’臉’，而是給胎兒看’像臉’的圖像。”

研究人員使用4D超聲波來測量胎兒對刺激的反應，以及他們出現多少次轉頭，他們同時採用另一組光線照射母親腹部，光線呈3點臉部圖案，但此次光線結構是顛倒的，上方是一個點，下方是兩個點，這在結構上並不像臉，測試結果顯示，不像臉部特徵的光線並沒有什麼吸引力，顛倒的“臉部光線結構”並不吸引胎兒的注意力。

雖然這項研究結果非常微妙，但結果顯示胎兒對3個圓點的臉狀結構產生興趣，這對我們分析人類視力發展有很大的影響，里德說：“這意味著我們在出生之前就產生了臉部識別的偏好，這要么是先天形成的，要么是出生前的經歷。”

這項研究的另一個重要發現是它前移了人類視覺時間軸，里德說：“我們現在知道胎兒在產前環境中能積極參與視覺信息，頭部運動是為了跟踪我們所呈現的刺激，這意味著我們現在可以研究胎兒視力的諸多方面。”

事實上，這項研究為未來深入研究胎兒視力奠定了基礎，因為就目前而言，我們對胎兒的視覺能力了解甚少，此前沒有科學家專項進行研究分析。里德說：“出生一周的嬰兒視焦距很差，觀察到的事物都是模糊的，胎兒在出生幾週前也是如此。我們知道早產兒可以看到光線、事物形狀和細節，但那是出生之後的事情，可能與產前環境不同有關，我們下步需要找到答案。”

里德接受記者採訪時稱，下一步他和研究團隊計劃調查胎兒是否能區分數量或者數字，如果他們能做到，將告訴我們更多關於胎兒認知能力的信息，此外，我們也很想知道胎兒是如何看待運動的，嬰兒更喜歡看動畫片或者生物運動，如果胎兒有這種偏好，就表明他們存在此類身體互動體驗，從而導致他們產生這種偏好。