據外媒報導，美國宇航局（NASA）“毅力號”探測器的主要目標之一是在火星表面尋找古代微生物生命的跡象。但是對紅色星球地球化學的一項新研究表明，今天生命可能仍然在火星地表之下生活。

現代火星可能是一片荒涼的荒地，但這並不總是這樣的。幾十年來，漫遊車和軌道飛行器發現了大量的證據，表明紅色星球曾經更藍，被海洋和河流覆蓋。生命可能在早就存在了，並隨著星球的干涸而消亡，然後才發展成我們在地球上看到的複雜種類。

從這一假設出發，美NASA一直在尋找這種古老生命的證據，“毅力號”剛剛開始執行其尋找微生物化石的任務。從最乾燥的沙漠到數百米極地冰層下的冰川湖，微生物一直出現在以前被認為對生命來說過於惡劣的環境中。如果這在地球上發生，那麼在其他星球上也應該有可能。特別是因為對國際空間站的研究表明，微生物甚至可以在沒有空氣、輻射嚴重的太空環境中生存。

這表明，頑強的生命形式現在可能仍在火星上繁衍生息。最有可能的地點是地表下的深處–畢竟，地球有自己巨大的微生物生態系統，它們生活在岩石之間的裂縫中，靠岩石和水之間的地球化學反應產生的能量生存。而在這項新的研究中，布朗大學的研究人員調查了火星是否可能有一個類似的地下生態系統。

一個特殊的化學反應可能給微生物提供能量。當岩石中的放射性元素將水分解成氫原子和氧原子時，就會發生放射性分解，然後微生物可以收集這些能量。在地球上，具有這種能力的微生物已經被發現生活在地表下一英里（1.6公里）的地方，而類似的事情可能正在紅色星球上發生。

這項研究的主要作者Jesse Tarnas說：”這裡對地下勘探科學的重大影響是，只要你在火星上有地下水，你就很有可能有足夠的化學能量來支持地下微生物的生命。我們不知道生命是否曾經在火星表面下開始，但是如果它開始了，我們認為那裡會有充足的能量來維持它直到今天。”

我們已經知道火星上有地下水，甚至在極地冰蓋下也發現了地下湖。另外，它的大部分古代水可能是向下滲入的，而不是逃到太空中。火星的構造也遠不如地球活躍，這意味著任何微生物都有可能在下面不受干擾地潛行數十億年。

為了調查火星上是否真的發生了放射性分解，布朗大學的研究人員研究了來自“好奇號”探測器和幾個軌道器的數據，以及在地球上發現的一系列火星隕石的成分。這一過程的跡象包括硫化物礦物的存在，放射性元素如釷、鈾和鉀，以及可能捕獲水的孔隙。

在幾種類型的隕石中，研究小組發現了所有這三種成分，其數量可以支持微生物生態系統。一種被稱為月壤岩角礫的岩石，其年齡超過36億年，是最有希望的生命環境。

這是一個耐人尋味的發現，但我們可能很快就無法在現實世界中證實這一點。所涉及的深度將遠遠超出“毅力號”或任何其他漫遊車的能力。但是，如果火星上有生命，也許其他儀器可以通過其他方式探測到它。其他研究表明，居住在火星表面或附近的微生物可以從墜落的太空塵埃中找到能量。

該研究發表在《天體生物學》雜誌上。