如果說山地大猩猩有什麼標誌性動作，那就是快速用手捶打胸部產生“嘭嘭嘭”的鼓聲。而據自然科研旗下《科學報告》近日發表的一項動物學研究認為，這一搥胸行為，或能傳遞關於其體型的重要信息，同時依據聲音幫助它們識別不同個體。這一發現展現了非言語行為或有助於山地大猩猩的交流。

過去人們認為山地大猩猩捶擊胸部是為了交流信息，但一直以來都不清楚這些信息的確切性質。從2014年1月至2016年7月，德國馬克斯·普朗克演化人類學研究所科學家愛德華·懷特及其同事，詳細觀察和記錄了25隻野生成年雄性銀背大猩猩，這些大猩猩由盧旺達火山國家公園的一個名為Dian Fossey大猩猩基金會的機構監管。研究人員藉由測量照片中大猩猩肩胛骨的距離確定體型。利用錄音，科學家們測量了6隻雄性大猩猩36次捶擊胸部的持續時長、次數以及聲音頻率。

研究團隊發現，體型較大的雄性，搥胸的聲音頻率顯著低於較小的雄性。他們指出，體型大的雄性喉囊也較大，令搥胸時聲音頻率較低。不同大猩猩搥胸的時長和次數也有所差異。這些與體型無關，但或使其它大猩猩辨認出正在搥胸的個體。

鑑於此，研究人員認為，大猩猩或許能利用捶擊胸部的聲音，在自己生活的熱帶密林中互相交流，儘管它們看不到彼此。他們推測，山地大猩猩可能會使用搥胸傳遞的信息來宣告擇偶以及評估競爭者的戰鬥能力。