DARPA宣布，它已授予Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations（DRACO）方案第一階段的合同。該計劃的既定目標是在2025年之前展示低地球軌道上方的核熱推進系統。DARPA選定的主承包商三人組包括通用原子公司、藍色起源公司和洛克希德·馬丁公司。

DARPA表示，快速機動是美國國防部現代陸、海、空作戰的核心要領。然而，由於目前使用的電動和化學太空推進系統，太空中的快速機動一直具有挑戰性。這些系統在電動推進系統的推重比和化學推進系統的推進劑效率方面存在局限性。DRACO的核熱推進系統有可能實現類似於空間化學推進的高推重比，同時接近電動系統的高推進劑效率。

這種效率的結合將使DRACO航天器具有更高的靈活性，從而能夠實現國防部的核心宗旨，即在地球和月球之間的空間進行快速機動。DRACO項目經理，來自美國空軍的Nathan Greiner少校表示，這三個團隊已經展示了開發和部署先進反應堆、推進器和航天器系統的能力。計劃尋求開發和演示的核熱脈衝技術旨在成為未來太空作業的基礎。

DRACO的第一階段持續18個月，包含兩個軌道。A軌道包括核熱推進反應堆和推進子系統概念的初步設計。B軌道的目標是產生一個旨在滿足任務目標的操作系統航天器概念，並開發一個示範系統。Greiner說，該計劃的第一階段涉及解決如何降低風險的問題，以便在計劃的後期階段進行在軌演示。

通用原子公司正在進行A軌反應堆開發工作，藍色起源公司和洛克希德·馬丁公司獨立進行B軌工作。DRACO第一階段將影響設計、製造和在軌演示的後續階段。DARPA將在未來徵集所有後續階段的工作。