傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）的太空公司”藍色起源”（Blue Origin）週三對其”新謝潑德”（New Shepard）火箭進行了又一次亞軌道發射，本次發射目的是測試其可重複使用的助推器和太空艙系統，該系統旨在將人類運送到太空邊緣並返回。

和過去14次發射一樣，這次沒有人類搭乘。但隨著與”替身宇航員”進行了廣泛的發射前演習，該公司表示其首次載人飛行可能指日可待。

美國東部時間週三中午12點49分，五層樓高的”新謝潑德”號從藍色起源公司位於德克薩斯州範霍恩的測試發射設施升空。它在離地面大約65英里的地方翱翔，然後拋下它的乘員艙，乘員艙坐在火箭助推器上，上面載著該公司名為”天行者人體模型”的測試假人。

“對於乘員艙和助推器來說，這是一次漂亮的發射和著陸，”藍色起源公司的宇航員戰略總監和這次任務的直播主持人阿里安·康奈爾說。與太空艙分離後，”新謝潑德”助推器向陸地墜落，並重新點燃其BE-3發動機，在距離發射台約兩英里的水泥板上著陸。與此同時，乘員艙在太空邊緣享受了大約3分鐘的失重狀態，然後在升空後大約10分鐘自行返回。太空艙的下降過程很柔和，在落地前由一組三個降落傘減緩了速度，然後在範霍恩的指定地點穩穩著陸。

藍色起源公司表示，這次NS-15任務是”飛行器和操作在飛行宇航員之前的驗證步驟”。由四名公司高管或者說”替身宇航員”組成的團隊在升空前在發射台上演練了一些發射前的程序。這包括走上新謝潑德發射塔，登上太空艙，關閉艙門，並測試與CAPCOM（注意不是遊戲公司，是“飛行前和飛行過程中與機組人員聯繫的太空艙通訊員”的縮寫）的通訊。

員工們在升空前約15分鍾離開太空艙與發射台。演練團隊包括藍色起源的銷售副總裁Clay Mowry、法律和合規副總裁Audrey Powers、”新謝潑德”的設計師Gary Lai和藍色起源的CFO Susan Knapp。

通這次發射的發射，藍色起源公司已經在逐步測試為飛行人類量身定做的新硬件。上一次任務即1月份的NS-14，在太空艙的6個乘客座位上，每個座位上都安排了小屏幕和按壓式通話按鈕。太空艙還升級了”聲學和溫度調節裝置”以及麥克風和揚聲器，以”測試一些宇航員通信和安全警報系統”。

藍色起源公司還沒有說過到底什麼時候會首次載人飛行，在今天的直播中，該公司的發言人只說第一次載人飛行會”很快”開始。這家成立於2000年的公司希望在2020年年底前首次發射人類，但其去年的發射工作被推遲。不過，藍色起源似乎並不著急。該公司的座右銘是”Gradatim Ferociter”，這是拉丁語，意思是”一步一步，兇猛地前進”。