據報導，美國最大連鎖超市Kroger最近乾了一件大事。至於此舉利弊如何，不同的人會給出不同的答案。在擁抱互聯網浪潮的過程中，Kroger顯然姍姍來遲。但在亞馬遜和沃爾瑪等競爭對手的連續施壓下，Kroger CEO羅德尼·麥克馬倫（Rodney McMullen）開始大舉押注機器人。

在Kroger辛辛那提總部以北約50公里的地方，就是俄亥俄州門羅市，麥克馬倫在那裡建起了一座3.5萬平方米的物流中心，準備大干一場。倉庫樓上3層，洗碗機大小的Ocado機器人在網格軌道上旋轉騰挪，這裡的空間大到一根根的線條都能在遠處匯聚起來，像極了科幻電影《創·戰紀》裡的景象。周圍上下堆疊了21層板條箱，裡面放著2.8萬件商品，而機器人任務就是從中找出客戶需要的麥片、蘇打水等食雜用品，然後轉交給人類工作人員，由他們分類後配送到千家萬戶。

在這個物流中心，一個包含50件商品的訂單，不到5分鐘就能完成分揀，遠快於實體店的人工揀貨速度。從今年春天開始，它就會覆蓋從路易斯維爾到印第安納波利斯和哥倫布的大片區域，為這些地區的居民提供當日或次日送達服務。

“社會進入新的數字時代，Kroger同樣如此。”麥克馬倫上月在投資者電話會議上說，他當時承諾公司將在目前100億美元數字化銷售額的基礎上，到2023年底實現翻番，“擺在我們面前的機會依然巨大。”

本週三，麥克馬倫專程召開記者會討論這一機遇。但當他決心修建這些物流中心，並且透露前幾個中心的造價都超過5000萬美元時，卻引發了不少質疑。

大約3年前，Kroger與英國Ocado Group達成交易，將其持有的這家英國公司的股份增加到6%以上。從那時起，美國人開始偏好“網上下單、店外提貨”的模式，以此節省送貨上門的費用。Kroger的機器人最初只會用於送貨。但實際上，可以通過一些成本更低廉的方式來實現自動揀貨，例如，沃爾瑪等公司就在在現有的店面附設一些小型機器人來實現這一目標。

“這是在未知領域大舉下注。”瑞士信貸分析師羅伯特·莫斯科（Robert Moskow）說，“如果是我，肯定會選擇更靈活、資本密集度更低的方式，畢竟其中存在許多未知因素。 ”

由於前路越來越艱辛，所以麥克馬倫此番嘗試可謂背水一戰。在新冠疫情爆發前，Kroger的市場份額就遭到沃爾瑪、亞馬遜、高端區域連鎖超市和簡約型雜貨店Aldi的蠶食。在新冠疫情期間，隨著美國人在家烹飪的次數增多，Kroger的確籠絡了更多客戶，上一財年的銷售額增長8.4%，達到1325億美元——不僅與行業平均水平相差無幾，也創下2014年收購Harris Teeter之後的最大增幅。但消費者支出有可能重新轉回到餐廳：瑞士銀行預計，體量高達1.4萬億美元的雜貨行業將在2021年迎來20多年來的首次銷售額萎縮。

這顯然會給Kroger雄心勃勃的電子商務計劃帶來挑戰，該公司還希望打造一個數字化營銷業務，幫助Heinz等品牌向網購人群投放廣告。他們多年來一直在努力尋找收購之外的發展戰略，追求從無人駕駛汽車到餐廳、時裝、餐包和在Walgreens藥店內銷售雜貨等各種業務。

發展在線雜貨業務或許符合股東們的期望，但他們正漸漸失去耐心：在3月31日投資者日那天，當分析師們質問麥克馬倫，Ocado物流中心何時才能加速創造實實在在的利潤時，該股當天大跌5.5%。（此後收回了大部分跌幅。）

前路充滿未知：Kroger必須聘請裝卸工和配送卡車駕駛員（僅門羅就有400名這樣的員工），而且還要向Ocado支付費用——根據瑞士信貸的估計，這可能達到整個物流中心內的機器人和軟件創造的銷售額的5%。由Ocado完成的訂單還將蠶食實體店的銷量，但目前來看，後者的利潤更為豐厚。Kroger表示，物流中心和實體店之間的利潤率差異至少要等4年之後才能抹平。建設進度推遲也對整體計劃的進度構成破壞——Kroger最初計劃建設20座這樣的物流中心，但現在縮減到11座。

“目前還不清楚Ocado的模式是否能在美國市場盈利。”莫斯科說，他估計Kroger可能需要8年時間才能收回投資。與多數分析師一樣，他也給予該股“持有”評級。

包括沃爾瑪、Albertsons和Ahold Delhaize在內的競爭對手，都在採用更簡單的方法，即所謂的“微型物流”中心，可以直接設立在實體店後面或附近。這種設施的建設成本更低，速度更快，距離客戶距離更近，最終甚至可以取代許多在超市過道裡面的人類揀貨員。沃爾瑪目前就聘用大約17萬人負責網絡訂單的揀貨和包裝，他們現在計劃建設約100個微型物流中心，今後還可能繼續增加。即便是亞洲食品零售商H Mart這樣的小型連鎖店，現在也在採用這種模式。

分析師曾經表示，微型物流中心可能是處理網絡訂單最經濟的方式。摩根士丹利分析師西米恩·古特曼（Simeon Gutman）甚至稱之為“雜貨業的未來”。麥克馬倫當然不會認同這種說法，他在4月16日接受采訪時甚至對競爭對手的這項技術閉口不談。

“我不會用說那個詞。”他在被問及對微型物流中心有何看法時說道，“我就是這樣。”

麥克馬倫1978年加入Kroger，當時還只是一名兼職店員，之後一路晉升，最終在2014年出任CEO。雖然對競爭對手的技術懷有戒心，但他卻很樂意談論Kroger在門羅建設的第一家物流中心。乍一看，那些被不斷拖動的板條箱就像俄羅斯方塊。當中心完全運轉之後，將有多達1000台機器人向揀貨站運送商品，再由工人們為客戶逐一打包。一個門羅物流中心的銷量大約相當於20家實體店。

目前還不清楚Kroger究竟會將訂單送至店內，供用戶免費提貨，還是會送貨上門。但麥克馬倫表示，他們將會測試倉庫到商店的配送模式。運費起價為9.95美元，但最終還要取決於當時的送貨需求、提前多久下單，甚至用戶的Kroger會員等級。

麥克馬倫喜歡在倉庫的高處俯視機器人在板條箱中搜尋貨物，因為他從中看到了Kroger的數字願景與現實世界供應鏈的相互融合。“我已經提前鎖定了優勢。”麥克馬倫說。

全美各地還有近十幾個物流中心正在建設中，其中一些的規模不及門羅。第二個物流中心選址在中佛羅里達州，Kroger在那裡沒有門店，還要直面Publix和沃爾瑪等競爭對手。這表明麥克馬倫正在加倍下注。此舉同樣引髮質疑。“Kroger和Ocado幾乎不可能在新的市場上有所作為。”瑞士信貸的莫斯科說。

不過，這還是有成功的可能。電子商務諮詢公司Brick Meets Click稱，Ocado的機器人一旦投入使用，其揀貨效率將達到常規微型物流中心的三倍，而且準確率高達99%。倘若真如預期的那樣，在線訂單在雜貨店銷售中佔比越來越多，那麼這些高於預期的數量，以及由此降低的成本，將使Kroger更快地獲得投資回報。

這就是麥克馬倫的希望所在。但似乎連他本人也不敢過於樂觀，他在採訪中表示，Ocado只是數字化“總拼圖中的一塊”，除了建設物流中心外，該公司還將積極擴張路邊提貨業務——對於身處汽車王國的美國人來說，這種服務尤其受到青睞。Ocado還將向Kroger商店提供軟件，幫助其處理這些路邊提貨訂單。麥克馬倫不肯預測花哨的Ocado物流中心何時能比顧客推著購物車遊走於過道的傳統方法更有利可圖。他只是表示，這是一場長途旅行，需要時間。

他只說了時間，卻忘了強調旅程的艱辛。