由布里斯托爾大學領導的一個科學家小組與法蘭克福歌德大學的同事一起發現了古代獵取野蜂蜜的第一個證據，這些證據被記錄在史前西非的陶器碎片中，可以追溯到大約3500年前。蜜蜂是一種標誌性的物種，是世界上最重要的糧食作物授粉者。

蜜蜂的蜂巢產品，包括蜂蠟、蜂蜜和花粉，既可用於食品，也可用於醫藥用途，通過養蜂和野生採集，為非洲大部分地區的當地社區提供生計和收入來源。今天，許多非洲國家的蜂蜜都是從野生蜂巢中採集的。在西非熱帶雨林中，在樹幹的天然空洞中和粗壯的樹枝底部獵取野生蜂蜜是一項常見的生存活動。

不知道人類利用蜂產品的時間有多長。蜂蜜對於古人來說，肯定是一種難得的甜味劑來源，很可能是備受追捧的。然而，除了舊石器時代的岩石藝術表現出蜜蜂和蜂巢外，現存的關於古代人類開發利用蜜蜂的證據很少，時間跨度為4萬年至8000年前，其中大部分發現於非洲。

來自非洲各地的歷史和人種學文獻也表明，蜂產品、蜂蜜和幼蟲，既是重要的食物來源，也是以蜂蜜為基礎的飲料（如啤酒和葡萄酒）的重要原料。

圖為揚賈拉研究站對出土的諾克族器皿進行清洗和拍照資料來源：Peter Breunig

布里斯托爾團隊正在對450多件來自尼日利亞中部諾克文化的史前陶器進行化學分析，以調查他們在鍋裡煮什麼食物。諾克人以其非凡的大型陶俑和西非早期鐵器生產而聞名，大約在公元前一千年。諾克人考古遺址的酸性土壤意味著動物骨骼和植物等有機遺體不能很好地存活，所以諾克人吃什麼東西有點像一個謎。

令研究小組非常驚訝的是，他們今天發表在《自然-通訊》雜誌上的研究結果顯示，古代諾克人使用的陶器中，約有三分之一是用來加工或儲存蜂蠟的。通過一系列複雜的脂類，即自然界的脂肪、油和蠟，來鑑定古陶器中是否存在蜂蠟。蜂蠟的存在可能是蠟梳通過溫和加熱加工（熔化）的結果，導致其在器壁內的吸收，或者，蜂蠟被認為是蜂蜜本身烹飪或儲存的代理。

蜂蜜通常是狩獵採集者的重要食物來源，在非洲有幾個群體，如扎伊爾東部伊圖里森林的埃菲族覓食者，他們歷來以蜂蜜為主要食物來源，他們從距離地面30米的樹洞中採集蜂巢的所有部分，包括蜂蜜、花粉和蜜蜂幼蟲，利用煙霧來分散蜇人的蜜蜂的注意力。蜂蜜也可能被用作防腐劑來儲存其他產品。在肯尼亞的Okiek人中，他們依靠誘捕和獵取各種野味，熏肉用蜂蜜保存，保存時間長達三年，一些諾克人的器皿中含有化學證據，證明蜂蠟和肉製品都存在。

除了使用蜂蜜作為食物來源外，還可能被用來製作以蜂蜜為原料的飲料、葡萄酒、啤酒和無酒精飲料，這些飲料在今天的非洲各地都很常見，不過需要注意的是，古代發酵的化學鑑定是出了名的困難。古代探險家的著作為這些做法的古代性提供了深刻的認識。例如，穆斯林柏柏爾學者和探險家伊本-巴圖塔（Ibn Battuta）在1352年訪問毛里塔尼亞時，記錄了一種由小米粉與蜂蜜和酸牛奶混合而成的酸飲料。在葡萄牙人訪問非洲西海岸（1506-1510年）的記錄中，還記載了用蜂蜜釀酒的方法。

蜂蜜和蜂蠟還可能被用於醫療、化妝品和技術用途。從史前時代開始，蜂蠟就被廣泛用於北歐新石器時代早期的套筒瓶上作為密封劑或防水劑，在米諾斯克里特島被用作燈的照明劑，在北安普敦郡西科頓的中世紀器皿中與牛油混合，可能用於製作蠟燭。主要作者，來自布里斯托爾大學化學學院的Julie Dunne博士說。”這是一個傑出的例子，說明從史前陶器中提取的生物分子信息如何與人種學數據相結合，為人們提供了對3500年前西非古代蜂蜜狩獵的首次了解。”

布里斯托爾有機地球化學組負責人、該研究的共同作者Richard Evershed FRS教授補充道：”史前人與蜜蜂的關聯是整個古代世界反復出現的主題，然而，在所有其他證據來源都缺乏的情況下，在諾克人的陶器中發現蜂蠟的化學成分為這種關係提供了一個獨特的窗口。”

來自歌德大學的Peter Breunig教授是Nok項目的考古主任，也是這項研究的共同作者，他說。”我們最初開始研究陶器碎片中的化學殘留物，是因為諾克人遺址缺乏動物骨骼，希望能在陶器中找到肉類加工的證據。諾克人在3500年前利用蜂蜜，這完全出乎我們的意料，在西非史前史中是獨一無二的。”

法蘭克福歌德大學的Katharina Neumann教授是Nok項目的考古植物學主任，也是這項研究的合著者，他補充說：”來自考古遺址的植物和動物遺跡通常只揭示了史前人飲食的一小部分。鍋碗瓢盆中的蜂蠟化學殘留物為資源開發史和古代飲食開闢了全新的視角。”