據外媒報導，為了慶祝NASA航空飛船(Space Shuttle)項目40週年紀念日，NASA用一段新視頻來慶祝了1981年4月12日的關鍵發射時刻。在那個時候，“哥倫比亞號”首次起飛，宇航員約翰·揚和鮑勃·克里平坐進這艘航天飛機並由此開啟了美國探索地球之外的黃金時代。

40年前的4月12日早上7點，Space Transportation System-1即STS-1從NASA肯尼迪航天中心的39A發射台發射升空。它依靠兩個固體火箭助推器和兩個燃料箱將可重複使用的軌道飛行器送入高空。在哥倫比亞號於4月14日降落在愛德華茲空軍基地之前，楊和克瑞平一共在飛機上呆了54個小時。

第一次飛行的目標並不是要到達月球或任何雄心勃勃的目標。相反這是為了從根本上證明航天飛機可以進入軌道然後安全返回地球。NASA介紹稱：“這次任務還驗證了整個航天飛機、軌道飛行器、固體火箭助推器和外部燃料箱的綜合性能。有效載荷包括發展飛行儀表(DFI)和空氣動力係數識別包(ACIP)托盤，其中包含用於記錄航天器上不同點的溫度、壓力和加速度水平的設備。”

雖然哥倫比亞號可能是第一艘，但卻不是艦隊中唯一的一艘。挑戰者號、發現號、亞特蘭蒂斯號和奮進號都加入了NASA的行列，在1981年至2011年間總共執行了135次飛行任務。2011年7月21日，航天飛機最後一次著陸，這標誌著美國太空飛行時代的結束。而為了紀念這一周年，NASA製作了一部關於航天飛機的簡短紀錄片，如下：

雖然有人猜測NASA可能會開發一個航天飛機項目的後續產品，但該機構採取了不同的方法。商業載人計劃向私人航天公司尋求幫助以解決將人、實驗、設備和更多的人送上地球之外的軌道和更遠的地方的需求。像SpaceX的龍飛船和載人龍飛船就是該項目戰略的縮影。

在這一過程中，它將有助於開創太空旅遊的新時代。SpaceX和維珍銀河(Virgin Galactic)都打算為想要進入零重力或接近零重力的太空遊客提供一種體驗，他們的門票將有助於資助未來航天器的研發。跟STS發射中使用的昂貴的一次性助推器不同，私人航天公司專注於可重複使用的組件。

與此同時，航天飛機項目最大、最持久的成功成果–國際空間站(ISS)–的一些成果也將在這個現代時代獲得新生。根據跟維珍銀河達成的協議，ISS將接待數量非常有限的遊客進而為非宇航員提供迄今無法獲得的地球外生活體驗。