據外媒報導，跟阿爾茨海默氏症相關的神經退化通常需要10年或20年的時間，在那之後，認知能力下降的臨床症狀才會變得明顯。對研究人員來說，識別阿爾茨海默症的這些早期臨床前階段仍是一個很大的挑戰。一種假說正在慢慢建立起一組令人感興趣的證據，其表明牙周病可能是阿爾茨海默症神經退化的早期病因。

一項新研究增加了這一假設的可信度，它發現口腔微生物組中的細菌失衡跟阿爾茨海默症的一個關鍵生物標誌物之間存在強烈聯繫。雖然之前的研究已經表明阿爾茨海默症和牙齦疾病之間存在聯繫，但這項新研究關注的是在認知健康的老年人中，腦脊液β澱粉樣蛋白水平跟不同細菌種類的數量之間的關係。β澱粉樣蛋白的蛋白質在大腦中的毒性積累是阿爾茨海默症神經退化的關鍵病理體徵之一。

這項新研究招募了48名65歲以上認知健康的受試者。結果顯示，那些大腦中澱粉樣蛋白沉積水平較高的受試者更有可能出現牙齦細菌數量失衡的情況。大量的有害口腔細菌如普氏菌、卟啉單胞菌和芽孢桿菌跟較低水平的腦脊液澱粉樣蛋白相關。

“據我們所知，這是首次研究表明牙齦下的不平衡細菌群落跟認知正常的老年人的阿爾茨海默症腦脊液生物標誌物之間存在聯繫，”這項新研究的第一作者Angela Kamer說道。

另外她表示，其研究小組的發現表明，阿爾茨海默症和口腔微生物組之間的關係不是由單一細菌種類主導的，而是在好細菌和壞細菌之間更廣泛的“不平衡”導致。

“我們的結果顯示了口腔微生物群的整體重要性–不僅是’壞’細菌的作用還有’好’細菌的作用–在調節澱粉樣蛋白水平這件事上，”Kamer補充道，“這些發現表明多種口腔細菌參與了澱粉樣病變的表達。”

不過這項新研究的論文資深作者Money J. de Leon指出，口腔細菌和神經退化之間的因果關係仍不清楚。雖然有動物研究表明牙周病會放大身體其他部位的炎症情況，但科學家們顯然需要更多的研究來闡明口腔細菌是否會直接導致阿爾茨海默症等腦部疾病。

“大腦澱粉樣蛋白水平的積累以及跟阿爾茨海默症相關的機制是複雜的，並且只有部分了解，”de Leon說道，“目前的研究進一步證實了促炎症性疾病會破壞大腦澱粉樣蛋白的清除，因為澱粉樣蛋白在大腦中的保留可以通過腦脊液水平來估計。”

研究小組希望在未來的研究中找到口腔細菌跟大腦澱粉樣蛋白積累之間的聯繫。目前，一項相關臨床試驗正在計劃中，它將對嚴格清除牙齦周圍的菌斑和牙垢是否能直接減少甚至防止大腦澱粉樣蛋白形成展開研究。