現代人類與我們最親近的活體近親–巨猿有著本質上的區別。而智人屬的第一批種群大約在250萬年前出現在非洲。他們已經能直立行走，但他們的大腦只有現代人類大腦的一半大小。非洲的這些最早的智人種群有著類似猿類的大腦–就像他們已經滅絕的祖先–南方古猿亞科一樣。那麼，典型的人類大腦是在何時何地進化而來的呢？

由蘇黎世大學（UZH）人類學系的Christoph Zollikofer和Marcia Ponce de León領導的一個國際團隊現在已經成功地回答了這些問題。“我們的分析表明，現代人類的大腦結構在150萬至170萬年前才在非洲智人種群中出現，”Zollikofer說。研究人員利用計算機斷層掃描技術檢查了100萬至200萬年前生活在非洲和亞洲的智人化石的頭骨。然後，他們將化石數據與來自巨猿和人類的參考數據進行了比較。

除了大小之外，人類的大腦與巨猿的大腦不同，特別是在各個腦區的位置和組織上。研究第一作者Marcia Ponce de León指出：“人類的典型特徵主要是額葉的那些區域，這些區域負責規劃和執行複雜的思維和行動模式，最終也負責語言。”由於這些區域在人類大腦中明顯更大，所以相鄰的大腦區域向後移位。

非洲以外的第一批智人種群–在現在格魯吉亞的德馬尼西，他們的大腦和非洲近親一樣原始。因此，由此可見，早期人類的大腦直到170萬年前才變得特別大或特別現代化。然而，這些早期人類卻有相當的能力製造眾多的工具，適應歐亞大陸新的環境條件，開發動物性食物來源，並照顧需要幫助的群體成員。

在這一時期，非洲的文化變得更加複雜多樣，各種石器的發現就是證明。研究人員認為，生物和文化的進化可能是相互依存的。人類學家Ponce de León說：“人類最早的語言形式很可能也是在這一時期發展起來的。”在爪哇島上發現的化石提供了證據，證明新的種群非常成功。他們在非洲首次出現後不久，就已經遷徙到了東南亞。

以前的理論由於缺乏可靠的數據，幾乎沒有提供什麼支持。“問題在於，我們祖先的大腦並沒有作為化石保存下來。他們的大腦結構只能通過化石頭骨內表面的褶皺和溝壑留下的印記來推斷。”研究負責人Zollikofer說。由於這些印記因人而異，所以直到現在，人們還無法明確判斷某個智人化石的大腦是更像猿還是更像人。通過對一系列頭骨化石的計算機斷層掃描分析，研究人員現在已經能夠首次填補這一空白。