據外媒報導，古生物學家發現了兩種新的穴居類哺乳動物，它們生活在約1.2億年前的中國東北地區。日前發表在《自然》上的論文描述的這些新物種雖然是遠親，但它們卻獨立進化出了支持其挖掘生活方式的特徵。它們代表了在這個生態系統中發現的首批“抓撓挖掘者”。

美國自然歷史博物館古生物學部門的研究員、這項研究的論文首席作者孟津(Jin Meng)說道：“關於動物為什麼會挖到土壤裡並生活在地下有很多假說。像為了抵禦捕食者、為了保持相對穩定的溫度–夏天不太熱、冬天不太冷–或為了尋找食物來源如昆蟲和植物的根部。這兩具化石則是一種非常不尋常的動物化石，它們並不是近親，但卻都進化出了挖掘者高度專一的特徵。”

據悉，這些哺乳動物的祖先化石是在熱河生物群中發現的。熱河生物群這代表了白堊紀早期，約1億4千5百萬到1億年前。其中一種是一種類似哺乳動物的爬行動物，被叫做tritylodontid，它是在這個生物群中被發現的第一種，其長約一英尺，被稱為“中國掘獸( Fossiomanus sinensis)”。另一種成為“陳氏掘尖齒獸(Jueconodon cheni)”，這是一種極齒獸，是現代胎盤哺乳動物和有袋動物的遠親，它們在棲息地非常常見，其約7英寸長。

適應穴居的哺乳動物具有專門的挖掘特徵。研究人員在這兩種動物身上都發現了一些標誌性的特徵，包括較短的四肢、強壯的前肢和強壯的手以及短尾巴。特別是，這些特徵指向了一種被稱為“抓撓挖掘”的挖掘行為，主要是由前肢的爪子完成。

Meng表示：“這是第一個令人信服的證據，它證明了這兩個類群有化石生命。這也是我們所知的熱河生物群中第一例抓撓挖掘者。熱河生物群是從恐龍到昆蟲再到植物等多種生物的家園。”

這些動物還有另一個不尋常的特徵：細長的脊柱。一般來說，哺乳動物從頸部到臀部有26塊椎骨。然而，中國掘獸卻有38塊椎骨，比普通的多出12塊，而陳氏掘尖齒獸只有28塊。為了確定這些動物是如何長出細長的軀幹的，古生物學家們轉向了最近的發育生物學研究，他們發現這種變異可能歸因於基因突變，而基因突變決定了動物胚胎髮育初期脊椎的數量和形狀。在現代哺乳動物中，像大象、海牛和鬣狗，它們的椎骨數量也都存在差異。