據外媒報導，麻省理工學院(MIT)的子公司OPT Industries使用新型增材製造系統來製造出設計複雜的產品。在MIT媒體實驗室研究3D打印系統近7年的時間裡，Jifei Ou雖然有在懷疑這項工作可能會帶來更好的產品，但他從未想過這將有助於解決全球流行病造成的供應短缺問題。

自去年3月以來，Ou的公司OPT Industries一直在跟醫院合作以提供一種用於COVID-19檢測的新型鼻拭子。這些被叫做INSTASWAB的棉籤利用了Ou在MIT開發的纖細毛狀結構。跟傳統棉籤相比，OPT的棉籤內的微小編織格子允許它們吸收和釋放更多的液體。

這家MIT子公司採用了一種持續製造的方法使其能根據需求擴大打印機的生產規模。截止到目前，它已經向一些衛生保健和家庭檢測機構提供了80多萬份棉籤以幫助解決了威脅醫院檢測能力的短缺問題。

在Ou意識到OPT可以在新冠大流行應對中發揮作用的12個月裡，該公司的小團隊擴大了生產和分銷能力，並跟Kaiser Permanente等大型醫療保健機構展開合作以開發其他可以從該公司的設計過程中受益的產品。

Ou說道：“參與這項努力非常有意義。這種感覺特別棒，因為我們已經開發出毛髮結構的材料很長時間了，所以感覺就像，’啊哈，我們的專業知識終於派上用場了！’”

Ou在媒體實驗室有形媒體組擔任研究助理的期間獲得了博士學位。在此期間，他創造了設計和3D打印複雜微結構的新方法。另外，他還獲得了MIT Sandbox and E14基金的支持。自從離開MIT後，Ou的團隊提高了機器的產量、讓連​​續打印成為可能，這使得其公司可以專注於打造靈活、類似紡織的材料。

OPT產品使用的算法試圖優化每個光纖的放置。這家公司的棉籤頭部擁有多孔微結構，它們可以收集和保留液體，然後當液體進入測試瓶時迅速釋放。

Ou在跟MIT比特原子中心及外部微生物實驗室成員的合作中對OPT的棉籤跟傳統的棉籤進行了比較。測試表明，OPT的棉籤釋放的細菌量是測試對照組的20倍。這一點很重要，因為更多的細菌會增加檢測的敏感性，尤其是快速檢測。

OPT的增材製造系統可以以高度自動化的方式生產公司的毛狀微結構從而使OPT能在價格上跟傳統棉籤製造商展開競爭。目前，這家公司的工廠每天可以生產8萬份樣本。Ou表示，OPT正在生產更新版本的機器以更快地生產產品。

OPT已經跟大型衛生保健機構建立合作關係如經銷商Henry Schein將其拭子送到醫院、衛生診所和家用檢測試劑盒。

這家初創公司還在開發其他利用其高細菌採集率來檢測其他疾病的醫療取樣設備。今年5月，OPT將搬進位於馬薩諸塞州梅德福的新辦公室，屆時，它將實驗室和生產團隊整合在一起。Ou表示，他們的目標是加快從產品構思到設計、原型、優化和生產的周期。

Ou表示：“在增材製造方面，我們正努力像（跨國產品公司）3M那樣。每個人都知道3M，因為他們擁有很多對日常生活至關重要的不同產品。這就是我們所追求的模式。我們還在開發其他醫療和化妝品–棉籤只是個開始。”