據外媒TechCrunch報導，Rocket Lab正在準備下一次發射，目前定於5月從新西蘭的發射基地進行。這次飛行的有效載荷是兩顆衛星，以加入BlackSky的地球觀測星座，但Rocket Lab還有一個對其增加Electron運載火箭可重複使用性的目標至關重要的次要目標：從太空返回後回收助推器級。

這並不是Rocket Lab第一次進行助推器回收；去年11月，它在完成了名為“Return to Sender”的任務後，從海中回收了一個助推器。對於這次被稱為“Running Out of Toes”的飛行，目標大致相同，但Electron火箭將迎來一些升級和修改，這將幫助Rocket Lab收集更多的數據，並在他們回收其中一個助推器後，朝著真正完全重複使用的方向取得進展。

“我們對我們回收的（第一個）助推器的狀況非常非常滿意，基本上沒有對任何熱保護系統進行修改，”Rocket Lab首席執行官兼創始人Peter Beck在採訪中解釋道。“我們用助推器進入的方式顯然是發動機優先。下一次飛行是下一次迭代，我們已經升級了熱防護系統，使其能夠實際承載這些載荷，因為我們現在知道這些載荷。”

第一次飛行提供了大量有價值的數據，說明Electron助推器在重新進入地球大氣層過程中的實際應力是什麼–地面上的工程師可以對這些信息做出有根據的猜測，但如果沒有實際測試，實際上無法真正知道。Beck表示，在11月的那次飛行中，火箭上的傳感器收集到的數據為Rocket Lab提供了重新設計Electron的隔熱罩的能力，以“大幅提高性能和強度”。

第二次飛行將測試這些改進的效果，並為Rocket Lab團隊提供更多的數據，這些數據將用於設計第三次也就是最後一次計劃中的回收試驗。這將側重於調整重新進入地球大氣層程序，使Electron助推器在返回大氣層時減掉更多的速度，這使得Rocket Lab的最後回收步驟–降落傘輔助減速和半空中直升機捕獲–更加可行。

“在這之後還會有一次設計迭代，我們會尋求在空氣中擦拭更多的速度，以獲得更多的熱量，讓我們達到那個點，真的值得引入直升機的其他元素，去接一個我們覺得可以去重新飛行的階段。”Beck說。

如果一切按計劃進行，第三次也是最後一次濺落試驗應該會在今年晚些時候進行。雖然Rocket Lab的目標並不是真的要重飛這三次開發測試中的任何一個助推器，但Beck表示，他們回收的第一個助推器的某些部件已經被重新整合到了這第二個測試飛行器中，而且計劃在第三次測試中回收並重新使用更多的部件。

Beck表示，把助推器帶回Rocket Lab工廠，並基本上把它分拆成小塊，其實是公司工程師了解重新進入地球大氣層過程中發生的事情，以及火箭哪些部分受影響最大的最好方法。

“沒有什麼比把一個級放回工廠裡更能真正了解了，”他解釋說。”你可以擁有所有你想要的儀器，但我們把那個級帶回這裡，我們做的第一件事就是，我們把它切開。我們切開所有受熱影響的區域，所有處於流動陰影中的區域，然後開始對它們進行拉伸測驗，以了解材料特性。”

所有這些工作都推動著重新飛行回收的Electron助推器的最終目標–這將是一個重大的成就，不僅因為它應該幫助Rocket Lab加快其發射速度，而且還因為該飛行器一開始就沒有被設計成可重複使用。當被問及回收的Electron的首次重飛是否會是一次商業任務，或者只是一次沒有客戶有效載荷的測試時，Beck表示：

“我會想像這將是一次商業任務，只是因為我們不會在發射台上放任何我們無論如何都沒有真正高度信心的東西，”他說。“我懷疑第一批重複使用的火箭上會有相當多的翻新，因為如果你看看唯一的其他公司已經證明了可重複使用性（SpaceX），那是很多很多年的學習和理解。你不只是那種抓住一個運載火箭，說它看起來不錯，把它放回發射台，然後再飛。這是一個非常反复的建立信心和保證的過程。”