紅發人群為何對某些類型疼痛敏感？新研究揭露原因
來自麻省總醫院（MGH）的研究團隊近日在《Science Advances》上發表了一份論文，探究了為何紅色頭髮的人為何會對某些類型的疼痛表現出敏感的情況。在天生為紅色毛髮的人群中，皮膚的色素生成細胞（黑色素細胞）含有一種變異形式的黑色素皮質素1受體。
這種受體位於細胞表面，如果它被稱為黑色素皮質素的循環激素激活，就會使黑色素細胞從產生黃色/紅色的黑色素色素轉變為產生棕色/黑色的黑色素色素。馬薩諸塞州綜合癌症中心黑色素瘤項目主任、MGH 皮膚生物學研究中心主任David E.Fisher 博士早期的工作表明，紅發人無法曬黑或使皮膚色素變黑的原因可追溯到該受體的非活性變體。
為了研究紅毛個體不同疼痛閾值背後的機制，Fisher 和他的同事研究了一株紅毛小鼠，該小鼠(與人類一樣)含有一種缺乏黑色素皮質素1受體功能的變體，也表現出較高的疼痛閾值。
研究小組發現，紅毛小鼠黑色素皮質素1受體功能的喪失，會導致動物的黑色素細胞分泌一種名為POMC（proopiomelanocortin）的分子水平較低，這種分子隨後被切割成不同的激素，包括一種對疼痛敏感的激素和一種阻止疼痛的激素。這些激素的存在維持了抑制疼痛的阿片受體和增強疼痛感知的黑色素皮質素4受體之間的平衡。
在紅毛小鼠中（因此，也可能是人類），擁有這兩種激素的低水平似乎會相互抵消。然而，身體也會產生額外的、非黑素細胞相關的因子，這些因子會激活參與阻斷疼痛的阿片受體。因此，較低水平的黑色素細胞相關激素的淨效應是更多的阿片信號，從而提升了疼痛的閾值。