儘管幾千年來一直在滋養嬰兒，但人類母乳的魔力依然是我們知之甚少的。一個未知數是奶中的成分會根據母親的飲食和環境而變化，這會間接影響嬰兒的健康。現在，在仔細研究了人奶與小鼠奶的構成後，研究人員報告說，有一種成分，來自全穀物食品中一種叫做貝塔因的氨基酸似乎可以通過促進新生兒腸道中有益細菌的生長來改善長期的代謝健康。

Carles Lerin在巴塞羅那Sant Joan de Déu兒童醫院研究小兒肥胖症，他渴望有新的方法來解決並最終預防兒童肥胖症。一些研究表明，配方奶餵養的嬰兒肥胖風險略有增加，Lerin想知道母乳中的某些成分是否會有所改變。

Lerin與合作的研究生Sílvia Ribó和肥胖症研究者David Sánchez-Infantes在同一機構，Lerin轉向了一項現有的被研究人群，其中包括34對來自俄克拉荷馬州的母嬰，所有的嬰兒都是純母乳喂養，其他研究人員也存儲了母乳樣本，並詳細記錄了他們在嬰兒早期的成長和健康狀況。Lerin和他的同事們希望能找出可能與早期快速生長有關的物質，而早期生長與以後的肥胖有關。有一種物質脫穎而出：甜菜鹼，當其水平較低時，它可以減少不必要的增長速度水平。

為了確定甜菜鹼是否真的能控制新生兒的生長，Lerin和同事們繼續對小鼠進行研究。剛生下的小鼠被隨機分配到正常的飲食或額外的甜菜鹼，通過到母親的牛奶中的飲食。得到甜菜鹼豐富的牛奶的幼崽體重略低於對照動物，和差異持續到成年。研究人員在《科學轉化醫學》雜誌上報告說，在大約6個月時，那些得到額外甜菜鹼的幼崽體重比對照組少10%。

這種效果在母親肥胖的幼崽身上更為明顯。與人類嬰兒一樣，肥胖母親所生的小鼠幼崽超重的風險更高，因此這一發現表明額外的甜菜鹼可能對這些幼崽特別有幫助，可以帶來更健康的成長過程。

當研究人員試圖弄清楚為什麼甜菜鹼可能對新陳代謝有好處時，他們發現了一些耐人尋味的東西。在小鼠的幼崽中，這種物質帶來了健康腸道細菌的暫時增加，這些細菌被稱為Akkerrmansia。第二組來自西班牙巴倫西亞的109名嬰兒和母親中的數據支持這種聯繫。母乳中更多的甜菜鹼與更多的Akkerrmansia在嬰兒的糞便樣本在12個月的年齡相關聯。其他研究表明，人類和動物模型中較低水平的Akkerrmansia與肥胖和其他代謝狀況有關。

聖路易斯華盛頓大學的生物人類學家EAQuinn說，這些結果表明母乳正在影響那些母乳喂養的物種之外的物種–即腸道中的微生物，他研究高海拔如何影響母乳成分。”我認為這篇論文對我來說最令人興奮的是，它真的開始顯示母乳是一個如此復雜的系統。……我們正處於了解這一切的最早階段，”她說。

“母乳成分實際上是否會對孩子的新陳代謝進行’編程’？”參與俄克拉荷馬州母乳研究的兒科內分泌學家、新論文的共同作者Elvira Isganaitis想知道。之前的一些研究表明，母乳成分可以改變後代的腸胃。另一項研究發現，在小鼠中，母體運動會增加母乳中健康的碳水化合物，稱為低聚醣。

研究人員也想知道，甜菜鹼對Akkerrmansia的明顯影響是否也能解釋地中海飲食對成年人的一些好處，地中海飲食中富含豐富的甜菜鹼穀物，如藜麥。最近的一項研究表明，甜菜鹼可能會通過調節健康的腸道微生物來預防成年小鼠的肥胖，儘管2018年的一項小型試驗向糖尿病前期的肥胖者提供甜菜鹼補充劑並沒有顯示出太大的好處。

對於Lerin來說，關鍵問題是小鼠的效果是否在嬰兒身上成立。他最近開始了一項小型臨床試驗，目的是招募50名超重或肥胖且正在哺乳的母親以及他們的嬰兒，並將這些母親隨機分配給額外的甜菜鹼補充劑或安慰劑。雖然Lerin並不建議新媽媽們在甜菜鹼補充劑上下工夫，”我會建議吃全穀物和藜麥，”他說–即使甜菜鹼被證明不如他所希望的那樣有效，這種飲食也沒有什麼缺點。

另一個重要的問題是如何支持奶粉餵養的嬰兒。他說，也許可以將甜菜鹼添加到配方奶粉中，但因為這樣的研究涉及直接修改嬰兒的飲食，而不是母親的飲食，所以在倫理上更多的是一種新的方法。