據外媒報導，近幾十年來，開發瘧疾疫苗的許多努力都集中在觸發免疫反應以防止疾病感染肝細胞。但貝尼特研究所的研究人員檢測了更早攻擊瘧原蟲的可能性–一旦它從蚊子叮咬進入血液–並且他們已經確定了疫苗的一個重要機制。

肝臟一直是瘧疾研究人員關注的焦點，因為寄生蟲會遷移到這個器官成熟和繁殖進而導致大量紅細胞感染。但領導這項研究的Gaoqian Feng博士指出，蚊子叮咬後，寄生蟲可能需要幾個小時才能進入肝臟。“這有點像在說，我們要建造一堵高牆，我們會讓入侵的軍隊來，我們會在城牆上擊潰他們–但這是有風險的，因為如果它們找到了途徑你就完蛋了。 ”

為了在感染進入肝臟之前找到一種應對方法，研究人員觀察了各種免疫細胞以尋找一種能在人被咬後立即發起防禦並摧毀病原體或傳染性有機體的細胞。

他們的研究將他們引向了中性粒細胞，這是免疫系統的重要組成部分。它們佔人類所有白細胞的40%到70%，雖然它們壽命不長，但它們具有很強的移動性且能進入其他細胞和分子無法進入的組織部位從起使其成為理想的第一反應者。

儘管如此，這組研究人員說，人們對它們在攻擊瘧疾中的作用知之甚少。令人鼓舞的是，他們發現免疫系統能在寄生蟲進入血液時對其進行早期攻擊，而中性粒細胞承擔了大部分的負荷。具體來說，它們能跟抗體結合起作用，然後在中性粒細胞加入戰鬥並給予致命一擊之前讓抗體包裹住寄生蟲。

貝尼特瘧疾免疫和疫苗實驗室主任Beeson教授表示：“這項研究第一次不僅確定了中性粒細胞的作用方式，並且確定了它們的特性以及對它們的分子機制的理解。最重要的是，研究成果證明了原則以告訴我們如何開發疫苗雞兒最大限度地保護人們免受瘧疾的侵害。”

研究人員稱，新的知識打開了幾個潛在的疫苗發展路徑。