據外媒報導，在北極，氣候變化和污染是獨角鯨等頂級掠食者的最大威脅。對獨角鯨長牙的研究表明，在過去的半個世紀裡，由於海冰的減少，它們的飲食習慣和暴露在污染中的情況發生了變化。一個國際研究團隊表示，近年來，人類排放也在導致汞含量的急劇上升。

“我們的研究表明，氣候變化正在對北極生態系統產生重大影響，從而導致暴露於汞等有毒污染物的後果，”該項研究的論文合著者Jean-Pierre Desforges指出。

在《urrent Biology》上發表的一項研究中，研究人員利用雄性獨角鯨長牙中的自然生長層記錄了自20世紀60年代以來每年汞暴露量的變化。

獨角鯨獨角獸般的長牙從雄性的上顎左側伸出，最長可達3米。它就像樹干年輪一樣，每年獨角鯨的長牙都會增加一層新的生長層。

研究人員表示，由於長牙通過血液跟身體的其他部位相連，所以每增加一層就能記錄下動物生理機能的各個方面，包括其每年吃什麼和在哪裡吃以及人類活動污染物的暴露情況。

“像汞等重金屬和其他污染物會在食物鏈的每一個環節累積。你在食物鏈中的位置越高，你一生中體內積累的汞就越多，”Desforges說道。人體內重金屬含量的升高是有毒的，它會影響認知功能、行為和繁殖能力。

研究人員發現，從1990年到2000年，獨角鯨積累了相對少量的汞，因為這種新的獵物處於食物鏈的較低位置。直到1990年左右，獨角鯨的食物主要是跟海冰有關的獵物如大比目魚和北極鱈魚。在此期間，巴芬灣等地區的冰層覆蓋範圍還非常廣。

然而自1990年以來，冰川覆蓋面積年復一年地持續減少，獨角鯨的食物轉變為開放的海洋獵物如毛鱗魚和極地鱈魚。從2000年左右開始，獨角鯨的長牙中汞的含量顯著增加，但與此同時並沒有改變它們的飲食。

研究人員將汞排放的增加歸因於東南亞地區正在進行的化石燃料燃燒。這種增加也可能是由於氣候變暖導致海冰條件變化，進而導致北極環境汞循環的變化。

在過去的30到40年裡，氣候變化已經減少了北極的海冰覆蓋。許多物種依靠冰來躲避捕食者並尋找食物或重要的繁殖地。這影響到整個北極食物鍊和所有物種的生活條件。

溫度和海冰的變化也會在導致來自溫暖地區的新物種的入侵。研究人員表示，對於獨角鯨來說，冰可以保護它們免受虎鯨等敵人的傷害。

“獨角鯨是北極地區受氣候變化影響最大的哺乳動物之一。它們缺乏有助於消除環境污染物的生理特性。它們無法像北極熊、海豹或海鳥那樣通過形成毛髮和羽毛來去除汞， ”來自丹麥奧爾胡斯大學生物科學系的Rune Dietz教授說道。

這項研究結果表明，獨角鯨的每一層長牙都提供了有關動物生活條件的寶貴信息，同時也為了解北極的發展提供了一扇窗口。

“通過我們的發現，我們現在知道，在世界各地的博物館中發現的獨角鯨象牙有一個數據庫。通過分析它們，我們有希望了解不同時期獨角鯨的食物策略。這將為我們提供一個堅實的基礎來評估這個物種如何應對其今天在北極遇到的不斷變化的條件，”Dietz說道。