據外媒報導，美國宇航局（NASA）最近公佈了所謂的“商業近地軌道目的地”(CLD)項目，計劃在2021年第四季度向四家公司授予總計4億美元的資金，幫助啟動私人空間站的開發，以取代老化嚴重的國際空間站。

圖1：2020年7月1日，SpaceX載人龍飛船與國際空間站對接

NASA CLD項目主任菲爾·麥阿里斯特(Phil McAlister)說：“近地軌道領域主要涉及三個方面，分別是貨物運輸、宇航員運輸和部署空間站。此前這三項活動完全由NASA承擔。但如果情況一直如此，我們在近地軌道上的雄心將永遠受到NASA預算不足的限制。通過將私營部門引入這些領域，作為供應商和用戶，你就擴大了這個領域的總體範圍，就會有更多的人到達近地軌道。”

NASA將成為空間站的使用者，而不是所有者和運營者，這種成本節約是CLD項目的關鍵動機之一。國際空間站每年花費NASA約40億美元預算來運營。此外，國際空間站的開發和建造總共花費了1500億美元，NASA承擔了其中大部分費用，俄羅斯、歐洲、日本和加拿大也都有出資。

啟動CLD項目的另一個動機是國際空間站硬件老化嚴重，因為空間站的大部分核心結構都是在20世紀90年代製造的，最後的加壓結構也是在2011年增加的。去年，俄羅斯宇航員努力修補了空間站艙內的漏洞。麥阿里斯特說：“國際空間站是個令人驚嘆的系統，但不幸的是，它不會永遠運行下去，可能在任何時候都會出現無法恢復的異常。”

圖2：NASA正在向遊客開放國際空間站，最早於2020年完成了首次嘗試

NASA將CLD項目視為一種讓多家公司在未來幾年參與開發和建設新太空棲息地的方式，這樣在國際空間站退役之前，該機構就有了更多選擇。麥阿里斯特稱，除了CLD項目外，NASA還向航天公司Axiom Space授予了價值1.4億美元的合同，為國際空間站建造模塊。當國際空間站退役後，Axiom計劃將其模塊分離，將其改造為能夠獨立飛行的空間站。

麥阿里斯特說：“我們在這方面正取得進展，並對此感到非常高興。我們希望在供應領域有競爭，這就是我們推出CLD項目的原因。”

Axiom的發言人在聲明中說，該公司“廣泛支持NASA在LEO項目中建立多方供應商經濟的願景。”他說：“我們正在籌集私人資金來設計和開發世界上第一個商業太空目的地，以證明真正的商業領導可以推動低地軌道經濟的發展。建造Axiom空間站最初作為國際空間站的延伸，將擴大短期內可以在空間站上完成的工作，並在國際空間站使用壽命結束時實現及時和無縫的過渡。”

NASA登記參加簡報會的組織名單顯示了各種航空航天公司，包括空客美國公司、藍色起源、波音、柯林斯航空航天公司、螢火蟲航空公司、通用動力公司、ispace、洛克希德·馬丁公司、穆格公司、NanoRacks、諾斯羅普·格魯曼公司、雷神公司、RedWire Space、RUAG Space、內華達山脈公司、SpaceX、維珍銀河、維珍軌道、旅行者太空控股公司以及約克空間系統公司。

其中一家公司已經宣布，它將很快公佈其私人空間站計劃。內華達山脈公司表示，將於3月31日舉行虛擬新聞發布會，披露“SNC空間站”的設計。NASA將在5月份發布CLD項目的最終公告，第一階段的資金預計在10月至12月之間授予。NASA約翰遜航天中心將通過其商業開發辦公室管理CLD項目。（小小）