隨著SpaceX旗下獵鷹9號火箭在商業衛星發射中佔據越來越多的市場份額，歐洲開始對這家私人太空公司在發射領域的主導地位感到恐慌。一個多星期前，歐洲航天局宣布了一項所謂“未來太空運輸解決方案”的研究計劃。歐洲航天局將分別向法國阿麗亞娜航天公司、Avio和Rocket Factory Augsburg三家公司提供約60萬美元的資金，用於從2030年起研究具有競爭力的發射系統。

圖示：歐洲的阿麗亞娜6號火箭和移動發射台

歐洲航天局太空運輸主任丹尼爾·紐恩施曼德(Daniel Neuenschwander)表示，這一舉措將使歐洲了解並為未來的太空發射做好準備。他說，這“為我們成就阿麗亞娜6號火箭和Vega-C運載​​火箭的更大未來打下基礎”。“這些系統概念研究包括優先考慮歐洲太空計劃的未來需求，同時也使得我們能夠滿足全球市場需求。”

這意味著阿麗亞娜6號火箭和Vega-C運載​​火箭等歐洲新一代火箭發射系統將滿足歐洲大陸未來十年的發射需求。這兩種新型火箭都是在前一代助推器的基礎上發展而來，它們將在未來12到18個月內首次亮相。

然而，現在歐洲似乎越來越擔心阿麗亞娜6號火箭和Vega-C運載​​火箭在未來發射市場上的競爭力。這一點很重要，因為雖然歐洲航天局的成員國會為火箭研發提供資金，但在進入正式運行狀態後，這些發射項目有望通過吸引更多商業衛星發射來實現收支平衡。

法國和意大利的經濟部長現在已經得出結論，自2014年阿麗亞娜6號火箭和Vega-C運載​​火箭開展設計工作以來，火箭發射市場發生了巨大變化。據報導，歐洲各國部長們認為，自那以後，這些新型火箭爭奪商業發射合同的能力顯著降低。

主要原因是SpaceX的勢頭越來越猛。得益於其可重複使用、發射成本更低的獵鷹9號火箭，SpaceX能夠大幅降低發射大型商業衛星的價格，而這與阿麗亞娜6號火箭形成了競爭關係。儘管歐洲的阿麗亞娜火箭曾經在發射地球同步衛星方面佔據主導地位，但自2014年以來已經失去了相當大的市場份額。此外，獵鷹9號火箭“一箭多星”的拼車計劃還會威脅到Vega-C運載​​火箭執行任務。Vega-C的運載能力約為1.5噸，可以將有效載荷送入極地軌道。

正如報導的那樣，歐洲目前在其他關鍵領域也落後於SpaceX。在與美國國家航空航天局“商業宇航員計劃”的合作下，SpaceX現在已經可以將宇航員送入太空。事實上，法國宇航員托馬斯·佩斯凱(Thomas Pesquet)是SpaceX定於下月升空的Crew-2載人航天任務機組成員之一。他可能是乘坐SpaceX載人龍飛船進入太空的首位歐洲宇航員。對於SpaceX正在部署的“星鏈”衛星網絡，歐洲目前也沒有好的辦法。歐洲不能像SpaceX那樣一年製造數百顆衛星，也無法以低廉價格將它們送入軌道。

正因為如此，法國和意大利的部長們呼籲歐洲對SpaceX的崛起在“技術和工業”方面做出重大回應。目前尚不清楚歐洲國家會採取何種形式和多快速度做出反應。

此外，任何倡議都需要歐洲各國的合力。阿麗亞娜項目起源於法國，而Vega-C運載​​火箭項目源自意大利。而包括Rocket Factory Augsburg在內的幾家搶眼的小型發射公司則位於德國。這些公司的發展模式各不相同。比如德國可能會尋求促進私人競爭，而不是在政府財政上進行支持。（辰辰）