關於太空垃圾和退役衛星在地球軌道上運行的最大擔憂之一是碰撞。我們從航天器或美國宇航局共享的國際空間站拍攝的視頻中看到的衛星似乎移動得很慢。然而，實際上衛星在軌道上以極高的速度運行，即使是最小的碎片也會對其他衛星、國際空間站及其工作人員造成災難性的後果。近日，2013年退役的NOAA-17衛星在軌道上解體，這非常令人擔心。

美國空軍第18空間控制中隊3月18日宣布，已確認該衛星于3月10日解體。據該中隊稱，它正在追踪16塊與該衛星有關的碎片。該中隊還明確表示，沒有證據表明是碰撞導致了此次解體。

美國國家海洋和大氣管理局已經確認衛星解體，美國宇航局軌道碎片項目辦公室已經通知了它。美國國家海洋大氣局表示，目前碎片沒有對國際空間站或其他關鍵空間資產構成威脅。涉事衛星最初被命名為NOAA-M，於2002年6月發射。

在2013年4月正式退役之前，它一直在軌運行了11年。究竟是什麼原因導致衛星在軌解體，現在還沒有消息。2013年衛星退役時採取了一些措施，使其盡可能地失去活性。運營衛星的團隊遵循聯邦政府的建議，在航天器壽命結束時對其進行鈍化處理，去除可能導致爆炸的能源。

一些人將衛星在軌道上的解體作為另一個例子，說明為什麼世界各國政府需要投資於主動清除太空垃圾的能力，將老舊的衛星帶離不會造成危害的軌道，或者簡單地將衛星推入地球大氣層是最好的辦法。