射電望遠鏡是世界上最敏感的射電接收器，能夠發現來自宇宙最遠處天體的極其微弱的縷縷無線電發射。最近，一個天文學家小組利用美國國家科學基金會的Karl G. Jansky甚大陣列(VLA)，利用大自然的幫助，探測到一個遙遠的星系，它很可能是迄今為止發現的最微弱的射電發射物體。

這一發現是由NRAO天文學家Eric Murphy領導的VLA前沿領域調查的一部分，該調查利用遙遠的星系團作為天然透鏡來研究更遠的物體。星系團作為引力透鏡，利用星系團中星系的引力彎曲和放大來自更遠天體的光和無線電波。

在這張合成圖中，VLA射電圖像疊加在哈勃太空望遠鏡的可見光圖像上。突出的紅橙色物體是前景星系團內的射電遺跡–可能是由衝擊波引起的大型結構，該星系團被稱為MACSJ0717.5+3745，距離地球超過50億光年。

詳細的VLA觀測結果顯示，這張圖片中的許多星系除了可見光外，還發出了無線電波。VLA數據顯示，其中一個星系距離地球超過80億光年。它的光波和無線電波已經被中間星團的引力透鏡效應所彎曲。

天文學家說，這個遙遠星系的射電圖像被稱為VLAHFF-J071736.66+374506.4，被引力透鏡放大了6倍多。這種放大倍數是VLA能夠探測到它的原因。

“這可能是有史以來探測到的最微弱的射電發射物體，”英國牛津大學的Ian Heywood說。”這正是我們想要將這些星系團作為強大的宇宙透鏡來了解更多關於它們背後的物體的原因。”

“引力透鏡提供的放大倍數，結合極其敏感的VLA成像，讓我們前所未有地看到了一個比我們銀河系質量小300倍的星系的結構，而當時宇宙的年齡還不到現在的一半。NRAO的Eric Jimenez -Andrade說：”這讓我們對當時這種低質量星系的恆星形成有了寶貴的了解，以及它們最終如何組裝成更大規模的星系。

科學家們在《天體物理學雜誌》的兩篇論文中報告了他們的工作。