研究人員在實驗室中使用人類幹細胞來模擬人類胚胎生長的最早階段，多個研究小組已報告成功生長出類似人類囊胚的細胞球。囊胚在人類卵子被精子受精後約4天形成。兩個研究小組本周公布了他們的研究結果，而另外兩個小組也報告了類似的結果，但還沒有經過同行評審。

研究人員表示，這樣的實驗照亮了人類發育過程中的一個重要窗口，讓研究人員有機會在不需要在人類胚胎上做實驗的情況下了解不孕症。來自密歇根大學安娜堡分校的研究人員傅建平表示，這是一個重要的里程碑。科學界對這一早期發育階段的一些理解，是從直接研究人類胚胎中獲得的。

然而，出於倫理方面的考慮，對人類胚胎的獲取數量是受限的，而且過程還會受到嚴格的監管。然而，在實驗室中從人類幹細胞中培育出的囊胚不同於人類胚胎，可以避免傳統人類胚胎研究的倫理限制。科學家們認為，增加獲得這類研究的機會可能會帶來新的突破。研究人員表示，他們並不相信新的囊胚樣結構能夠發育成一個完整的胚胎。

過去，科學家能夠在實驗室中用小鼠幹細胞培育出囊胚，但小鼠的發育途徑與人類不同。這意味著由此產生的結構並不是人類發育的完美模型。囊胚會在七八天左右植入子宮壁。這時，它的外層細胞會產生胎盤，裡面的一團細胞有可能發育成胎兒。

研究人員過去曾成功地利用人類胚胎幹細胞，在囊胚植入後18至20天左右觀察胚胎髮育的後期階段。該實驗正在研究有史以來在實驗室中建模的最早發育階段。