天文學家發現了一個巨大的、炙熱的行星圍繞織女星運行的新線索，織女星是夜空中最亮的恆星之一。這項研究本月發表在《天文學雜誌》上，由科羅拉多大學博爾德分校的學生斯賓塞·赫特領導，他是天體物理和行星科學系的本科生。

它關注的是一顆標誌性的、相對年輕的恆星–織女星，它是天琴座的一部分，質量是我們太陽的兩倍。這個天體距離地球僅有25光年，或約150萬億英里–從天文學角度講，非常接近。

科學家們還可以很容易地用望遠鏡看到織女星，這使它成為研究的主要候選者，研究的共同作者塞繆爾-奎恩說。哈佛大學和史密森天體物理中心(CfA)的天文學家奎恩說：”它足夠明亮，你可以在黃昏時觀察到它，當其他恆星被太陽光沖淡時。”。

儘管這顆恆星名氣很大，但研究人員還沒有找到一顆圍繞織女星運行的行星。這種情況可能要改變了。Hurt, Quinn和他們的同事利用十年來在地面上的觀察, 發現了一個奇怪的信號, 可能是這顆恆星的第一個已知世界.

如果研究小組的發現成立，這顆外星行星的軌道會非常接近織女星，以至於它的年份會持續不到兩個半地球日。相比之下，水星繞太陽一圈需要88天。這顆候選行星也可能位列科學界已知的第二熱的世界–其表面溫度平均達到華氏5390度的灼熱。

赫特說，該小組的研究還有助於縮小織女星附近可能隱藏的其他奇異世界的範圍。

“這是一個龐大的系統，比我們自己的太陽系大得多，”Hurt說。”整個系統中可能還有其他行星。只是我們能否探測到它們的問題。”

科學家們迄今已經發現了4000多顆系外行星，或者說地球太陽係以外的行星。然而，其中很少有像織女星那樣明亮或接近地球的恆星。這一類觀察對象意味著如果這顆恆星周圍有行星，科學家可以對它們進行真正詳細的觀察。

“如果能在織女星周圍找到一顆行星，那將是非常令人興奮的，因為它為未來的特徵描述提供了可能性，而較暗的恆星周圍的行星則不會。”奎因說。

織女星是科學家們所說的A型恆星，是指的對那些比我們的太陽更大，更年輕的恆星。例如，織女星每隔16個小時就會繞著它的軸心旋轉一次–比太陽的旋轉週期要快得多，它的旋轉週期是27個地球日。這樣快如閃電的速度，會讓科學家們難以收集到關於這顆恆星運動的精確數據，進而收集到圍繞它運行的任何行星的數據。

為了應對這種天體捉迷藏的遊戲，他和同事們翻閱了亞利桑那州弗雷德·勞倫斯·惠普爾天文台收集的大約10年的織女星數據。特別是，該團隊正在尋找一個外星的信號–恆星速度的輕微抖動。

“如果你在恆星周圍有一顆行星，它就會牽動恆星，導致恆星來回晃動，”奎因說。

赫特說，搜索可能已經得到了回報，他作為暑期研究員開始了這項研究，在CfA為奎因工作。該團隊發現了一個信號，表明織女星可能寄居著天文學家所說的”熱海王星”或者可能是”熱木星”。

“它至少會有海王星的大小，有可能和木星一樣大，而且會比水星離太陽更近，”赫特說。

他補充說，離織女星那麼近，候選世界可能會像氣球一樣膨脹起來，甚至鐵金屬也會在大氣中融化成氣體。

研究人員還有很多工作要做，才能明確說他們已經發現了這顆炙熱的星球。赫特指出，最簡單的尋找方法可能是直接掃描恆星系統，尋找這顆炙熱明亮的行星發出的光。