為什麼你感受不到5G的存在?
2019 年,曾被大眾視為5G 元年,而“5G 元年”也曾被視為”2019 年度中國媒體十大新詞”。儘管如此,由於很多人仍然未能感覺到5G 的改變,因而覺得它只是個“更快的4G”而已。蘋果推出5G 版本的iPhone 12,代表宣告全球手機業務全面進入5G 時代;據天風證券指出,5G 板塊中的主設備板塊已經進入盈利階段,未來這一年將會進入大規模商用階段。從這角度看的話,2021 年,才算是5G 時代正式開始。
也許,大家仍然感受不到5G 的存在,但科技界為什麼仍然覺得5G 非常重要?
這是因為 5G、Wi-Fi 6 以至窄寬物聯網等新一代網絡技術,並不是讓一般消費者更快地刷網頁的工具、也不是讓網紅直播時更便捷的工具。5G 骨子裡是一個改變科技產業的架構的新技術,有人將這個改變,稱為:
新IT 時代。
在接著的部份,筆者會為大家分享以下內容,包括:
- 以5G 為首的新式網絡,為何如此重要?
- 新IT 時代到底是什麼?
- 海外的科技巨頭,如何在新IT 時代轉型?
- 中國科技企業又如何迎接新IT 時代?
5G 為何如此重要?
儘管很多人認為5G 是某些企業自吹自擂、招徠客戶的宣傳攻勢,但在吃瓜群眾領域以外,不少國家、政府以至各大跨國企業,早就把5G 視為未來的重要發展戰略。畢竟就連當時還是美國總統的特朗普(Donald Trump),也曾在2019 年公開表示:
現在,我們必須取得5G ,而5G 是一個很重要的事……它將改變我們的工作、學習、交流和出行的方式。它將使美國的農場更有生產力、美國的製造業更具競爭力、美國的醫療保健更完善便捷。基本上,它涵蓋了幾乎所有你能想到的各方面。
為什麼特朗普覺得5G 很重要,涵蓋我們生活的方方面面?
科技產業近年在實現智慧城市、智能製造、智能農業、智能物流、智能出行等多個改變人類生活的願景時,必須使用人工智能、大數據、物聯網以及雲計算等全新技術;但要使用上述技術時,往往卻遇上不少困難。這些困難除了來自算法的不完善,更多來其實來自數據傳輸能力的不足。
眾所周知,人工智能十分依賴大數據,而大數據除了來自互聯網之外,也需要真實世界的的信息。但我們要搭建物聯網來採集真實世界的信息,卻需要部署成千上萬計的傳感器,並要在短時間之內,把這些海量傳感器信息,上傳到雲端處理。
可見,人工智能所必須的海量機器連接數量、以及巨大的數據量,均對網絡質量有著巨大的要求;但舊式的4G 或Wi-Fi 網絡,均無法穩定地連接海量傳感器,也無法將如此海量的物聯網信息,實時回傳到雲端(上圖)。網絡能力的不足,導致科技產業無法開發出更靠譜的智能技術,智慧城市的願景更是遙遙無期。
想像一下:這就像你在玩帝國時代(Age of Empires) 和文明(Civilization) ,當你想從工業時代快速升級到未來時代,但發現科技樹卻被卡在“網絡”關鍵技能點之上。但以5G 為首的各種新式網絡技術,正正就是點亮這棵科技樹的關鍵技能。
5G 不但提供更大的帶寬、更快的網速,更重要的是能讓更多設備能同時連上網絡,也能實現更可靠、更快速的響應。因此,我們才能採集海量的物聯網數據,通過雲計算來構成實際意義上的大數據,有了真實世界的大數據,才能讓人工智能算法更為可靠。
接著,筆者將會以自動駕駛汽車作為例子,具體解釋為什麼5G 是點亮科技樹的關鍵技能。
以車聯網為例
目前,特斯拉在自動駕駛汽車技術上處於領先地位,但強如特斯拉,最近也不得不公開承認,自己未能實現真正的自動駕駛。畢竟,特斯拉和優步早前就數度因為機器視覺系統出現問題,無法正確地察覺路面的危險因素,導致嚴重的自動駕駛意外。可見目前最先進的自動駕駛技術,也遠叫不上成熟。
為什麼自動駕駛技術發展多年,仍然無法成熟?
在長遠而言,業界認為只有車聯網技術(Vehicle to Everything, V2X),才能實現真正自動駕駛。所謂的車聯網,其實就是通過物聯網技術,把馬路上的汽車、行人、道路、交通燈、路燈以至路障等各種在馬路上的物件,通通連接到網絡之上。
車聯網效果示意,中文字幕為虎嗅所加。圖片來源: V2X Supporters for Transportation Safety。
只要自動駕駛汽車的機器視覺,能與車聯網緊密協作,就能通過雲端接收各種環境信息,掌握更多、更遠、更快、但又更精準的實時路況,並作出更合理地、更精準的路徑規劃。試想想,即使汽車在當時視野不佳、或是遇上機器視覺的盲點;自動駕駛系統仍然能通過車聯網掌握路況,提早知道機器視覺所無法知道的危險信息,並及早迴避(上圖)。
儘管車聯網如此美好,但為什麼一直無法被推廣?原因有二。
首先,目前Wi-Fi 或4G 等無線網絡的連接能力相當有限,無法穩定地連接馬路上成千上萬的汽車、行人、路牌、交通燈以至各種事物;其次,這些舊式無線網絡的響應速度太慢,無法做到無縫的實時傳輸。請再想想:當自動駕駛汽車進入前方盲彎時,突然有汽車超速接近,如果網絡信息不夠可靠,避險指示遲了一秒才傳達行車電腦裡?就這一秒之差,這輛車子就可能就來不及迴避,造成意外。
因此,要發展智能的車聯網技術,就必須要有5G 的海量的機器通信、以及超高速的響應速度,因此,5G 才被國際電信聯盟(ITU),視為能點亮自動駕駛科技樹的其中一個關鍵技術。
圖片來源:新通信。
換言之,有了以5G 為首的新式網絡技術,就能實現真正的自動駕駛汽車;有了真正的自動駕駛汽車,才能推動智能出行和智能物流的發展。同樣地,有了這些新式網絡技術,製造業者才通過人工智能,實現智能製造;農夫也能取得海量數據,實現智能農業。有了這些智能化的行業願景,我們才能真正感覺到智慧城市的來臨(上圖),進入新IT 時代。
新IT 到底是什麼?
換言之,所謂的新IT 時代,就是從舊式的“信息技術”,轉化為新式的“智能技術” 的新時代。
也許大家會覺得智能技術並不希奇,畢竟我們早就被智能手機所寵慣,早就適應各種新式智能功能。但在新IT時代裡,智技術所影響的並不僅僅只有智能手機,而會進一步深化至出行、工業、農業、物流、教育以至醫療等方方面面,整個社會的面貌,也隨著智能化而出現巨大變化。
舉例說,今天物流業的最大挑戰,是隨著電商興起,訂單也變得越來越碎片化,他們往往要在最短時間之內,從海量的存貨裡,找出小量但正確的貨件;然後把最多的訂單並合在一起,用最少的運輸次數,正確無誤送到全國多個地點。但物流公司在為著這成千上萬的小批量訂單分揀貨件時,必須一一計算其下單時間、貨件佔用的空間、以及目的地路況等;其數據量之大,絕非一般人所能處理。
智能物流的自動化分揀。請注意,Amazon、京東和菜鳥已引入更先進的機器小車,分揀貨物。圖片來源:CCTV中文國際。
因此,Amazon、DHL、京東或菜鳥等快遞公司,近年積極智能物流,目的就是要通過物聯網和人工智能技術,為在海量而零碎的小批量訂單,計算出最快、最正確的分揀和送貨策略,再用機械化的手段,準確無誤地執行這些策略(上圖)。而且,在過程中更必須不斷監察流程、記錄出入庫數據,保證流程正確無誤。
同樣地,傳統IT 下的製造業,僅僅是為了以降低成本、增加產能,以滿足紅海市場裡多數人的基本需求(下圖左)。但在新IT 下的智能製造,卻已變成要如何降低產能、增加產品種類,以滿足長尾市場裡少數人的個性化需求(下圖右)。因此,先前虎嗅曾提到,今天的製造業面對的最大挑戰,是如何把零碎、小批量但多種款式的訂單,以最低成本、但最有效率的排單方式生產。
然而,由於每個生產計劃背後,均涉及採購海量的原料、各種產品的庫存量、以至不同時的工序等,排單時只要稍有錯漏,在流水式生產線下,錯誤會積小成多,做成嚴重的多米諾骨牌效應。因此,智能製造也像智能物流一樣,也十分依賴物聯網和人工智能,為這些小批量、多款式的訂單,計算出最高效的生產流程,並通過機器化和智能化手段,精確地行這個高度複雜的生產排單。
可見,未來的智能技術下沉至社會的各方面,我們的生活也將會被計算所包圍。因此在新IT 時代,整個科技產業的架構也將會出現重大的變化,並導致科技產業的重新洗牌。
也許你仍然覺得這個說法太過跨張,但大家可能還記得在2010 年之前,我們的生活仍然離不開PC;我們的手機仍然只是用來打電話的設備。
但在2010 年後,我們卻不再怎樣使用PC,反而把本來僅僅用來打電話的手機,當成是PC 來用--這個就是喬布斯所指的“後PC 時代”了。
小小一台iPhone,再搭配3G 網絡技術,已經把整個科技產業翻天覆地;現在我們面對的是性能更強的5G、以及全方位深入生活各方面的物聯網和人工智能技術;我們真的還能以為,5G 只是個噱頭嗎?
全新的IT 架構
新IT 時代又會如何重塑IT 產業?
由於人工智能極度依賴大數據,所以我們需要萬物聯網來採大數據,因此,我們身邊的任何事物,也將成為人工智能“計算”過程裡的一部份。與此同時,由於人工智能需要處理大量數據,一般電腦或手機根本又應付不了,所以我們又必把“計算”的核心部份轉移到雲端,我們手上的手機或電腦,僅僅作為雲計算的出、入口而已。
換言之,新IT 架構,將是一個由物聯網、大數據、人工智能和雲計算所組成的全新計算架構。
Verizon 使用5G 的智能製造案例。圖片來源:Verizon。
舉例說,當我們以為工廠就是一幫低技術的廉價勞工,每天996 地在生產線上螺絲釘。但實際上,像上圖由美國Verizon 支持的智能工廠,就在生產線裡設置大量的相機傳感器,實時將零部件的影像上傳云端轉;雲端服務器會通過人工智能算法,自動區分影像裡的零部件質量是否合格,藉此提高生產線的良率。可見在新IT 架構下,工廠的每一個小小的零件,也變成“計算”的其中一部分。
日本電信(NTT) 的智能畜牧業宣傳片,圖片來源:NTTテクノクロス。
更有甚者,當我們以為農業就只是“翻翻泥”、畜牧業就只是“拾牛糞”,與計算八輩子也拉不上什麼關係。但從上圖見到,在新IT 架構下的智能畜牧業,每一頭牛身上也通過傳感器,記錄牛隻的狀態和行為數據;然後這些數據也會傳到雲端變成大數據,再通過人工智能算法,為農場主制定各種策略。換言之,智能畜牧業裡的牛隻,本身也成為了計算的一部分。
從上述案例可見,不單工廠裡的零件、農場裡的牛隻、甚至是在電腦面前看著這篇文章的你,也將會被新IT 架構轉化為大數據,並成為人工智能“計算”的其中一部分。但儘管如此,零件、牛隻和你,也不是真正的計算機,真正發揮計算機角色的,卻僅僅只有云端而已。因此,《21世紀商業評論》發行人吳伯凡就如是說:
在過去,計算機是非常重要的。而在今天,真正重要的是計算,而且它是無所不在。
由於新IT 架構的變化如此巨大,它將會完全顛覆國家、城市以至企業的架構。也因為如此,任何國家和企業要進入新IT 時代,絕不可能一蹴而至,必須需要經過複雜而浩大的流程,才使不少人無法感覺到5G 時代來臨,並誤以為“5G 僅僅就只是快一點的4G“而已。
但無論再困難也好,政府和企業仍然不得不為新IT 做好準備。
畢竟,就連全球最大的諮詢公司accenture,已認定新IT “不再是一個選項,而是必做之事” (Rotating to New IT: no longer an option — it’s a must) ,也由於如此,不少的傳統IT 業巨頭,早就開始從傳統IT 架構轉型至新IT 架構,並藉著全球需要重塑IT 架構的機會,找出全新的商機。
美國科技巨頭的經驗
微軟(Microsoft)、英特爾(Intel)、英偉達(Nvidia)這三家公司,向來都是傳統IT產業的龍頭企業。多年來,微軟通過Windows作業系統在PC產業上的壟斷地位,成為當時全球最賺錢的公司,英特爾也藉著在PC處理器上的領導地位躺著收錢,而英偉達的顯卡,也是不少PC遊戲玩家和多媒體用戶必須的設備。
沒想到,由iPhone 帶來的移動設備革命,卻永久地改變了這三家公司的命運。
最初,由於微軟過於輕視智能手機市場,以為藉助PC 的領導地位,就能輕鬆擊敗對手;沒想到就算花大錢買了諾基亞回來,仍然無法讓Windows Phone 獲得用戶青睞。而英特爾和英偉達也以為重複PC 的老套路,以強勁性能作為賣點,但由於無法滿足智能手機在續航力上的要求,也無法在移動設備的市場站穩陣腳。
這三家傳統的IT 公司無法轉型為移動設備公司,使他們錯過了價值萬億美元的巨大市場,更重要的是,他們很可能會被“後PC 時代”所吞沒。這個昂貴的教訓,逼使他們在2016 年痛定思痛,提早針對新的網絡世界佈局、針對新IT 時代,及早轉型。
基於5G 物聯網技術的微軟餐飲業雲計算平台。圖片來源:微軟香港。
曾是傳統IT產業王者的微軟,在2016年決定賤價甩掉手機業務,開始全面轉型。沒想到曾被大眾看衰的他們,卻成功在5年後華麗轉身:2019年,微軟智能雲業務收入已超越Windows,更有分析預測,雲計算平台Azure的業務,在2022年將會取代Office,成為微軟的最大收入來源。可見微軟能成功轉型,成為全球第三家突破萬億美元市值的科技巨頭,與新IT轉型有著莫大關係。
同樣地,英特爾也在2016 放棄手機芯片業務,改往新IT 架構佈局。他們開始大量投資物聯網及人工智能生態,更收購包括Mobileye、Habana Labs 在內的幾家著名的人工智能公司。結果在2020 年,儘管英特爾的PC 處理器業務面臨嚴竣挑戰,但英特爾早就成功轉型,成為數據中心市場的絕對王者,並在5G 網絡基建市場取得 40% 的巨大份額。
英偉達推出針對5G 架構而推出的人工智能加速器。圖片來源:Nvidia。
而英偉達後來也藉著自己在圖像處理器(GPU) 的優勢,加速在人工智能計算平台上的佈局。到了今天,他們不再是15 年前靠賣顯卡賺錢的英偉達,而是全球最具價值的人工智能芯片巨頭。他們的芯片不但經常出現在超級電腦、自動駕駛汽車上,也經常用於不少數據中心和5G 邊緣服務器之上(上圖);Forbes 更表示,英偉達業已轉型為一家數據中心公司,並進一步積極挑戰英特爾的地位。
也許在一般人眼中,微軟仍然是那個Windows、英特爾仍然是在電腦裡的處理器芯片、英偉達仍然是遊戲玩家的玩意。但這幾個本來屬於傳統IT 範疇的科技產業巨頭,在5G 大潮來臨之前,早已搖身一變,成為新IT 產業的弄潮兒。如果說以5G 帶動的新IT 時代真的不重要,那這幾家科技企業又為什麼要轉型?他們又憑什麼華麗轉身?
轉型中的中國企業
那中國的情況又如何?畢竟中國把5G 作核心的新基建項目,使5G 概念大熱,不少傳統IT 公司也看到個中的機會所在,一直往新IT 方向努力轉型。
在中國,首批轉型新IT的科技企業,是傳統的服務器方案供應商。早在2013年,新華三就已提出新IT概念,推動“三大一云”戰略,致力於通過大數據、大互聯、大安全,將企業的服務器“雲化”。至新華三推動新IT開始,促使華為、浪潮等服務器供應商,一起推動企業私有云的智能化。
不久,中國新IT 產業的發展再次轉變,但這次的轉變主角,卻換成傳統互聯網企業。
多年來,阿里巴巴被很多人視作為電商巨頭,就連維基百科的資料,也把阿里視作為單純的電子商務線上交易平台而已。但先知先覺的馬雲,在2016 年就提出了“新零售、新製造、新金融、新技術、新資源”的“五新”戰略,被坊間視為通過強大的數據能力,將雲計算平台的服務能力,向製造、物流、金融等各個領域滲透。
圖片來源:Gartner via 虎嗅。
當大家還以為阿里就只有淘寶和支付寶之時,他們卻在近年成立阿里達摩院,也推出人工智能芯片含光,深化人工智能的研究;也推出了菜鳥智能物流、以及智能工廠服務犀牛智造。更重要的是,虎嗅早前就曾報導,現在“阿里雲”平台已經成為全球第三的雲計算平台(上圖),其市佔率比Google 還要高,僅落後於微軟Azure 和阿馬遜AWS 平台。
隨著阿里巴巴的成功,吸引了騰訊、百度等互聯網企業也紛紛加入雲計算戰場,使中國新IT 架構向前邁進一步。接下來準備加入新IT 陣營的,就輪到傳統的硬件產業了。
同樣是中國傳統IT 陣營的企業,聯想在很多人心裡,僅僅是是PC 市場的領導者,但往往忽略了他們也是新IT 概念的先行者。早在2017 年,聯想CEO 楊元慶曾公開表示,“AI 是信息產業的未來,聯想已經賭上身家性命去押注AI”。但不同的是,傳統互聯網產業出身的阿里雲,採用的是仍然是傳統的雲計算平台路線,而硬件產業出身的聯想,在新IT 上更著重於軟硬件結合的全盤方案。
在聯想生產線裡使用的5G 信號發射器。圖片來源:虎嗅。
畢竟作為硬件產業的聯想,更清楚在新IT 架構下,海量的物聯網數據會為雲端帶來巨大負荷,容易造成過長的時延,偏偏自動駕駛等新式智能,又需要低時延的處理。因此,新IT 產業在部署時,不可能單靠傳統“雲-管-端”的雲計算來操作,必須同時部署邊緣計算。聯想目前的計劃,是新IT 架構的幅蓋範圍,下深至“端(終端)、邊(邊緣)、雲(雲端)、網(網絡)、智(智能)”等各方面。
可見,隨著各家中國科技產業向新IT 轉型,而新IT 架構也日漸下沉到各個方面,估計在不久的將來,中國的科技產業很快也會迎來新一波的洗牌。
看不見的革命
智能手機為我們的社會帶來重大的變革,估計應該沒有人會反對吧。
但在今天,當大家都在讚美喬布斯開創了移動設備的新時代的時候,試想想2007 年還是微軟CEO 的Steve Ballmer,當時就曾語帶酸氣地評價iPhone:
iPhone 沒有可能在市場上取得什麼份額,一點也不可能。
電動車顛覆了整個汽車產業,估計也沒有人會反對吧。
但在今天,當大家都在讚美馬斯克開創了新能源汽車的新時代的時候,試想想在2013 年,捷豹路虎CEO Ralf Speth 也是語帶酸氣地評價特斯拉:
電動車電池太貴,也只能在市區內駕駛。所以我需要單單為了富有人士造電動車?
5G 真的很重要嗎?對很多人來說可能真的不太重要。
但我們再回想一下智能手機和電動車帶來的變革,大家還真的能淡定地認為:5G 真的只是個噱頭嗎?
春風吹入戶,潤物細無聲。無疑,以5G 為首的新網絡技術,目前仍未能為一般用戶帶來太大的改變。但我們可以從微軟、英特爾、英偉達、聯想、華為、阿里巴巴等科技企業的轉型裡,就可以見到5G 已經對整個科技產業,帶來了巨大的改變--儘管這些改變,並不是一般人所能察覺得到,也不會這麼快能察覺到。
隨著5G 在2021 年逐漸商用化,推動著物聯網、雲計算以及人工智能的發展;這些新IT 先驅也會比別人更早獲得新IT 時代的紅利。而那些無法追上新IT 架構步伐的企業,很可能就會像諾基亞或摩托羅拉一樣,被時代所淹沒。