據外媒報導，為了適應新的人類宿主，SARS-CoV-2需要改變多少？近日，由來自英國、美國和比利時的研究人員聯合展開的一項研究指出，自2019年12月以來及SARS-CoV-2大流行的前11個月，他們在數十萬個已測序的病毒基因組中觀察到的“重要”基因變化非常少。

研究中，該研究的論文首席作者David L Robertson教授、Sergei Pond教授將他們分析艾滋病毒和其他病毒數據的經驗轉化為SARS-CoV-2。其中Pond的先進分析框架HyPhy在梳理嵌入病毒基因組的進化特徵方面發揮了重要作用，據悉，它建立在分子進化過程數十年的理論知識基礎上。

該研究的另一位首席作者Oscar MacLean則指出：“這並不意味著沒有變化發生，沒有進化意義的突變在數百萬次傳播事件中累積和’衝浪’，就像所有病毒一樣。”有些變化會產生效果，如Spike替代物D614G被發現可以增強傳播性、病毒生物學的某些其他微調散佈在其基因組上。但總體而言，“中性”進化過程占主導地位。MacLean補充稱：“這種停滯可以歸因於人類對這種新病原體高度敏感的天性，人群免疫的壓力有限且缺乏遏制，從而讓導致指數增長使得幾乎所有病毒都是贏家。”

Pond指出：“令人驚訝的是，SARS-CoV-2從一開始就具有如此強的傳染性。通常情況下，跳到新的宿主物種的病毒需要一段時間才能獲得跟SARS-CoV-2一樣的傳播能力，並且大多數病毒都無法通過這一階段使得死角溢出或局部爆發。”

研究人員通過研究SARS-CoV-2和相關sarbecovirus （SARS-CoV-2屬於蝙蝠和穿山甲病毒的病毒群）的突變過程發現了相當顯著的變化，但它們都是在SARS-CoV-2出現在人類之前。這意味著，許多冠狀病毒具有“通才”的特性且在宿主之間跳躍能力明顯，這為SARS-CoV-2注入了感染人類和其他哺乳動物的即時能力，但這些特性可能在傳染給人類之前就已經在蝙蝠中得到進化了。

該研究的論文首席作者、博士生Spyros Lytras補充稱：“有趣的是，蝙蝠病毒中的一種RmYN02具有一個有趣的基因組結構，由類似SARS-CoV-2的片段和類似蝙蝠病毒的片段組成。它的遺傳物質攜帶兩種截然不同的組成特徵，支持這種進化速度的變化發生在蝙蝠身上，而不需要中間動物物種。”

Robertson表示，SARS-CoV-2在2020年底進化速度加快並跟更嚴重的突變譜係有關，這一切跟人類人口免疫特徵發生變化有關。“在2020年底，這種病毒越來越多地接觸到了已有免疫力的宿主。這將選擇能避開某些主機響應的變體。再加上慢性病例在長期感染中逃避免疫，這些新的選擇壓力增加了重要病毒突變體的數量。”

值得注意的是，SARS-CoV-2仍是一種急性病毒，在絕大多數感染中被免疫應答清除。然而，跟2020年1月在所有現有疫苗中用於提高保護性免疫力的變體相比，它現在正在更快地發展。目前的疫苗將繼續對大多數流行的變種起作用，但時間越長，接種疫苗和未接種疫苗的人數之間的差距越大，疫苗逃逸的機會就越大。Robertson說道：“第一場競賽是開發疫苗。現在的競爭是讓全球人口盡快接種疫苗。”