就像樹乾一樣，獨角鯨的牙每年都會有一個新的生長環。對這些環的分析現在揭示了一些關於這種動物的飲食，以及它們的環境變化的有趣事實。在這項研究中，一個國際科學家小組檢查了10根獨角鯨的長牙。這些牙齒是從格陵蘭島西北部的因紐特人獵人那裡獲得的，他們已經將這些動物作為一種生活來源而將其殺死。需要注意的是，獨角鯨的長牙實際上是一種細長的犬齒，只在雄性獨角鯨身上發現。

這些附屬物長度為150至248厘米（59至98英寸），來自生活在1962年至2010年間的個體。所有的長牙都被縱向切成了兩半，因此研究人員可以看到並檢查其中的生長環。每一個環代表了鯨魚一生中的一年。

更具體地說，科學家們測量了每一層內的汞含量–以及碳和氮的穩定同位素含量。這些數據提供了鯨魚攝取的獵物在食物鏈中的位置，此外，它還提供了關於這些生物是生活在海冰附近還是在公海的線索。

據確定，在1990年之前，冰層覆蓋面“很廣，但變化不定”，獨角鯨主要以大比目魚和北極鱈魚等海冰附近的獵物為食。隨著1990年至2000年間冰層覆蓋率的下降，獨角鯨轉而主要食用開闊海域的獵物，如毛鱗魚和極地鱈魚。由於這些魚在食物鏈中的較底端，這些年長牙層中的汞含量也相應降低。

也就是說，儘管獨角鯨的飲食在2000年後並沒有改變，但牙層的汞含量確實繼續大幅上升。由於在其他北極動物的身體中也觀察到了類似的上升，人們認為這種變化是由於來自東南亞的燃煤排放增加中的汞的存在。

“隨著我們的新發現，我們現在知道，在世界各地的博物館中發現的獨角鯨長牙中有一個數據庫，”首席科學家，丹麥奧胡斯大學的Rune Dietz教授說。“通過對它們的分析，我們希望能夠深入了解多年前不同地區和時期的獨角鯨的食物策略。這將為我們評估該物種如何應對現在在北極遇到的變化條件提供堅實的基礎。”

關於這項研究的論文最近發表在《當代生物學》雜誌上。來自加拿大麥吉爾大學、格陵蘭自然資源研究所、丹麥永久凍土中心和加拿大滑鐵盧大學的科學家也參與了這項研究。