2011年3月11日，日本東北地區近海約70公里（45英里）的海底發生了9.1級地震。這是日本有記錄以來最大的地震，也是自1900年左右開始有地震記錄以來世界第四大地震。在一小時內，巨大的海嘯浪潮淹沒了日本東部海岸的大部分地區，將5至10米高的水牆衝入沿海城鎮。

在岩手縣宮古市，海嘯造成的隆起高度–水從海岸向高地移動的最大高度–達到了海平面以上40.5米（133英尺）。在仙台附近，洪水向內陸滲透了10公里（6英里）​​。

根據美國地質調查局的數據，此次地震使日本本州主島向東移動了2.4米(8英尺)，約400公里(250英里)的海岸線下降了0.6米(2英尺)。海嘯影響了2000公里長的海岸線，淹沒了岩手縣、宮城縣和福島縣400多平方公里的土地。

岩手縣的陸前高田的受災情況最為嚴重。上述圖像是由美國宇航局Terra衛星上的日本和美國聯合儀器–先進星載熱發射和反射輻射儀(ASTER)於2007年、2011年和2021年拍攝的。這些圖像結合了紅外、紅色和綠色波長的光，製成假彩色圖像，以區分水、植被和城市基礎設施。在2011年的圖像中，紫藍色的大部分區域都被淹沒或被剝蝕。

2011年3月的海嘯造成陸前高田市1700多名居民（約佔人口的8%）死亡，80%的住宅區被毀。位於海濱的高田松原松林中的7萬多棵樹被沖走，這些樹是17世紀作為防潮措施而種植的。洪水在稻田和其他農田上滯留了數週。衛星拍攝到了洪水發生後1天和3天的破壞場景。2011年3月14日，《每日新聞》宣布： “陸前高田已經被抹去了。”

10年後，該地區仍在重建。現在，在陸前高田兩公里長的海濱，一道12.5米（41英尺）高的混凝土海堤矗立在那裡。東北沿海地區的海堤總長超過430公里（265英里）。工程師和施工人員還搬運了大量的泥土和岩石，將土地的水平面提高了10米，然後再建造新的建築物。而當地官員在2017年啟動了一個項目，在該鎮海岸線上種植了4萬棵樹苗。

據日本複興廳稱，2011年3月，日本各地有近40萬棟建築被毀或遭到不可修復的破壞，另有75萬棟建築被部分摧毀。近16000人死亡，2500人仍被列為失踪人員。2011年3月12日至15日，附近的福島核電站發生熔毀和爆炸，使日本公民更加痛苦和流離失所。超過2.1萬公頃的農田被洪水和鹽水沖毀，有的已被開墾，有的已回歸野地。據世界銀行估計，這是世界歷史上代價最大的自然災害。據一些人估計，日本至今已花費近3000億美元用於重建該地區。