在過去150年左右的時間裡，科學家們一直認為，現今八目鰻的生命週期反映了所有魚類–因而也反映了所有脊椎動物的進化。然而，新分析的化石表明，事實並非如此。

八目鰻是一種類似鰻魚的長魚，它用它那類似吸盤的嘴吸附在其他魚類的身上。嘴裡的一圈牙齒會撕開宿主魚的皮膚，這樣八目鰻就可以吸食其中的血液。雖然成年八目鰻是自由游動的能看見東西的魚類，但它們的幼體卻是微小的盲蟲狀生物，它們鑽進河床，然後以水流中帶過的食物顆粒為食。

由於此前發現的化石表明，成年八目鰻在過去3.6億年（或更久）裡變化不大，人們認為它們的生命週期也同樣古老。科學家們因此推測，這些動物從底層居住的濾食性動物轉變為自由游動的捕食者，是蠕蟲類無脊椎動物最終演化成第一批脊椎動物魚類的過程的殘餘。

不過現在，在伊利諾伊州、南非和蒙大拿州發現的八目鰻幼體化石正在挑戰這一理論。一些遺體化石包括一個卵囊，表明這些生物最近才孵化出來。而重要的是，它們看起來非常像微型的成年八目鰻，有完整的眼睛和帶牙齒的吸盤嘴。換句話說，它們和今天的河床穴居幼體並不相似。

根據這些發現，現在研究人員認為濾食性幼體階段可能後來演化為適應淡水湖泊和河流生活的一種手段–原本，八目鰻是嚴格意義上的海洋動物。

“八目鰻並不像我們曾經認為的那樣是游動的時間膠囊，”芝加哥大學的邁克爾-科茨教授說。“對於理解脊椎動物多樣性的深層歷史來說，它們仍然是重要的和必不可少的，但我們也需要認識到，它們也有自己的進化和專業化。”

參與這項研究的還包括來自加拿大自然博物館和奧爾巴尼博物館的科學家。關於這項研究的論文最近發表在《自然》雜誌上。