據國外媒體報導，天然橡膠是一種獨特的材料，既柔軟又有韌性，還高度防水。我們的日常生活中隨處可見由天然橡膠製成的產品，比如車輛的輪胎、運動鞋的鞋底、引擎和冰箱中使用的密封劑、絕緣電線電纜等。它還被製成避孕套、衣物、運動球類和常見的鬆緊帶。在過去的一年裡，橡膠在全世界醫生和護士穿戴的個人防護裝備中發揮了關鍵作用。

事實上，橡膠被視為一種具有全球重要性的大宗商品，已被列入歐盟的關鍵原材料清單。但不幸的是，有跡象表明，世界上的天然橡膠可能就快用完了。疾病、氣候變化和全球橡膠價格暴跌已使橡膠供應陷入危機。這也促使科學家們在為時未晚之前尋找解決方案。

那麼，如此重要的大宗商品最初是如何陷入這場危機的呢？

全球每年的天然橡膠供應大約為2000萬噸，幾乎完全是由在熱帶森林中耕種小塊土地的小農戶生產的。數以百萬計的工人在泰國、印尼、和西非等地的種植園裡，小心翼翼地剝下樹皮，提取出乳白色的樹液，再置於陽光下曬乾，形成片狀。這些農民提供了世界85%的天然橡膠。

但這種脆弱的供應模式正受到威脅。橡膠樹（學名：Hevea brasiliensis）原產於巴西熱帶雨林，由於南美葉枯病的流行，巴西已不再進行橡膠樹的商業種植。南美葉枯病是一種災難性的植物病害，在20世紀30年代扼殺了巴西的橡膠工業。目前，依靠嚴格的隔離控制，這種疾病被控制在南美洲，但侵襲亞洲幾乎是不可避免的。

與此同時，世界其他地方的農民也受到當地病原體的困擾，如白根腐爛病和其他葉枯病，後者可能是來自鄰近的油棕種植園。氣候變化也造成了橡膠產量的損失，如泰國的橡膠生產近年來就受到了乾旱和洪水的打擊，洪水還會進一步在種植區傳播致病微生物。

對農民來說，對橡膠需求的增長和供應的短缺應該算是好消息，因為這將使橡膠的種植更有利可圖。但不幸的是，事實並非如此。橡膠的價格由距離產地較遠的期貨交易所確定的，在那裡，中間商對橡膠、黃金、鋁和燃料油等商品進行交易。合盛農業集團（Halcyon Agri）是天然橡膠領域的供應鍊主導企業，其聯合創始人羅伯特•梅耶爾表示，橡膠的“定價與生產成本毫無關係”。正因為如此，每噸橡膠的價格會在兩個月之內變動多達三倍，近年來一直保持在非常低的價格。

這種情況進一步危及橡膠的供應。小農戶的計算方法是，收入等於價格乘以數量，更低的價格會迫使農民過度開採樹木以獲得更多的橡膠，這會使樹木變得更加脆弱，更容易患病。低廉的價格也阻礙了人們種植新的樹木，來取代那些在商業上已經結束壽命的樹木；另一方面，許多農民已經完全放棄了種植園。在單位土地上，油棕和天然橡膠的收入相同，但橡膠的勞動力投入更高，由於橡膠價格下跌，農民們為了短期利潤，正從生產橡膠轉向銷售木材，之後改種油棕。

這些因素加在一起，意味著目前世界上的天然橡膠供應並不能滿足需求。2019年末，國際三方橡膠理事會（International Tripartite Rubber Council，簡稱ITRC）警告稱，到2020年，全球橡膠供應將短缺100萬噸，約佔產量的7%。然後，新冠疫情爆發了。

隨著各國進入封鎖狀態，橡膠需求出現了下降。作為衡量橡膠最終需求的關鍵指標，汽車的行駛里程也下降了。不過，橡膠很快就出現反彈，需求甚至超過了最樂觀的預測。在疫情基本結束後，新車銷量大增，現在許多地方（橡膠）嚴重短缺，輪胎製造商擁有的庫存非常低。

儘管利用石油化工產品可以合成橡膠，但天然橡膠具有的獨特屬性，是這些合成材料無法與之媲美的：天然乳膠手套比丁腈手套更耐撕裂；飛機輪胎使用具有高彈性和耐熱性的天然橡膠，可以在著陸時提供更大的摩擦力。

橡膠供應短缺的部分原因是負責收集橡膠的外來務工人員仍然不能跨越邊境，因此無法收割橡膠樹。2020年春季，許多將橡膠加工成可用產品的工廠停工了好幾個月。但更大的麻煩是，這種短缺來自於一些深層次的結構性問題，而這些問題並不容易解決。我們需要尋找到能夠解決橡膠危機的緊急措施。

一個顯而易見的答案可能是種植更多的橡膠樹。另一方面，如果橡膠在供應短缺時價格上漲，農民就會有動力清理熱帶雨林，種植更多的橡膠。儘管油棕園受到了更多的關注，但橡膠種植園同樣會導致生物多樣性的喪失。

2011年，在橡膠需求不斷增長的推動下，其價格飆升導致東南亞大規模砍伐森林，各國政府紛紛開放林地用於種植橡膠，試圖從這一趨勢中獲利。僅在柬埔寨，橡膠種植園就佔森林砍伐總量的四分之一。然而，橡膠樹需要很長一段時間——生長過程長達7年——才能進行收割。

或許我們可以嘗試從現有的種植園中獲取更多的橡膠。美國俄亥俄州立大學的生物自生材料教授卡特里娜·科尼什說：“在印度尼西亞，有很大的機會提高橡膠產量。他們正在種植與泰國和馬來西亞相同的無性繁殖體，但產量要低得多，因此可以採取更加合理的作物管理措施。現有的橡膠樹應該可以緩解目前的壓力。”一個選擇是在橡膠樹上施用乙烯利（ethephon），這是一種刺激樹木產生更多乳膠樹液的化學物質，但過多的乙烯利會殺死樹木，使得一些農民不願意使用它。

另一個選擇是完全放棄巴西橡膠樹。科尼什說：“產量的增加需要藉助新的選擇，而不是巴西橡膠樹。”她所在的俄亥俄州立大學參與了“天然橡膠替代選擇卓越項目”（PENRA），這是一個致力於應對橡膠危機的行業合作項目，參與該項目的研究人員正在探索可能取代橡膠樹的植物。

其中一種受到關注的植物是橡膠草（Taraxacum kok-sa​​ghyz），這是在第二次世界大戰期間，當亞洲橡膠供應受到威脅時，蘇聯種植的一種小型蒲公英屬植物，產地來自哈薩克斯坦。

我們可以通過碾壓橡膠草的根部來提取膠質，而這種植物的橡膠產量僅為橡膠樹的十分之一。不過，橡膠草在三個月內就可以收穫，並且可以產生大量的種子，使得它很容易重新種植和擴大產量。儘管化學成分與天然橡膠相似，但橡膠草不含有導致乳膠過敏的蛋白質。

德國弗勞恩霍夫矽酸鹽研究所推出了一款名為“Biskya”的輪胎，該名稱來自德語縮寫，意為“德國仿生合成橡膠”。該研究所稱，這種橡膠由橡膠草的橡膠製成，具有比普通橡膠更好的耐磨性和耐撕裂性。科學家們也正在開發新的橡膠草品種和栽培技術——包括水培和垂直農場——以幫助這種橡膠實現商業化。在這個系統中，充滿膠質汁液的橡膠草根部一年可以收穫5次。

同樣引人注意的還有灰白銀膠菊（Parthenium argentatum），這是一種生長在美國和墨西哥邊境沙漠中的灌木。第二次世界大戰期間，由於缺乏橡膠，美國曾一度強制種植銀膠菊。在當時的“緊急橡膠項目”（Emergency Rubber Project）中，一群科學家和工人辛苦種植了13000公頃的銀膠菊，並很快每月就能生產約400噸的橡膠。這種灌木需要兩年時間才能進行第一次提取，但之後可以通過修剪，轉為每年提取。然而，在二戰結束之後，隨著廉價的亞洲橡膠重返市場，該項目被放棄了。

如今，只有兩家公司使用銀膠菊進行商業化橡膠生產，其中就包括Yulex，該公司與戶外服裝品牌Patagonia（巴塔哥尼亞）合作，推出了含部分銀膠菊橡膠的潛水服。輪胎製造商普利司通（Bridgestone）在亞利桑那州保留了一塊114公頃的銀膠菊試驗田，並於2015年用其出產的橡膠生產了第一批輪胎。該項目得到了意大利石油巨頭埃尼集團（Eni）的協助，後者在西西里島也擁有一塊銀膠菊試驗田。

在將來，諸如此類的嘗試只會變得更加緊迫。全球對天然橡膠的需求將持續增長，特別是隨著發展中國家越來越富裕。汽車是橡膠市場的最大需求來源，如果每個非洲家庭最終擁有兩輛汽車，那將意味著大量的橡膠。

目前已經有一些做出改變的跡象：包括普利司通、德國馬牌（Continental）和固特異（Goodyear）在內的許多橡膠大買家都已簽署了“可持續天然橡膠全球平台”（Global Platform for Sustainable Natural rubber）的協議，共同禁止購買在最近被砍伐的土地上種植的橡膠，希望為橡膠引入一個固定的最低價格。正如咖啡和可可的“公平貿易”計劃一樣，這將保障發展中國家橡膠農的生計，並有助於確保橡膠的供應更加充足。

我們必須支持小農盡其所能，使他們能夠抵禦價格衝擊，從而改善生產力體係並能夠二次種植。進一步砍伐森林來種植這些經濟作物，無論是對氣候還是生物多樣性，抑或是對人類而言，都是壞消息，確實需要仔細考慮。

如果南美葉枯病入侵亞洲，這些擔憂就會變得更加迫切。想想花曲柳窄吉丁、榆樹病、松甲蟲——你可能會失去整個物種、數十億棵樹木，而當所有橡膠樹在一年內死亡時，你不可能馬上找到4000萬噸的替代品。

如果全球使用的橡膠中至少有10%來自替代來源，那麼在這種緊急情況下，它們可以迅速擴大規模，橡膠危機將是一個千載難逢的機會，可以幫助這些替代來源吸引投資。可以肯定的是，如果我們不能很好地處理橡膠樹的危機，無論是對發達國家還是發展中國家，後果都是不堪設想的。（任天）