據外媒報導，儘管2月份出現了寒流，但在2020-2021年冬季，整個湖泊的冰蓋都很低。在任何給定的年份裡，五大湖冰層的形成、移動和時間都是隨天氣和氣候模式的變化而發生變化的。2020年至2021年的冬季就符合這一特徵，因為劇烈的天氣波動讓五大湖的冰川發生了劇烈的變化。

2021年2月20日

在這些由Suomi NPP衛星上的可見紅外成像輻射計套件(VIIRS)獲取的自然彩色圖像中可以看到冰層覆蓋的高位和地位。2月20日（上圖），整個湖泊的總冰層覆蓋達到了本季度最大的46.5%。到3月3日（下圖），冰只覆蓋了15%的湖面。

2021年3月3日

有趣的是，據美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)五大湖環境研究實驗室的冰氣候學家Jia Wang披露，今年的最大冰蓋覆蓋面積接近1973年至2020年53%的平均水平。

但這就是平均水平的終點。從12月1日到4月30日的冰期大部分時間都出現了非常低水平的冰層覆蓋。一個例外是2021年2月初，在寒冷的北極空氣中，冰層迅速而短暫地出現。Wang說道：“儘管二月份出現了寒流，但我認為今年是低冰期。”

2020年至2021年冬季五大湖冰川覆蓋範圍

上面的圖表顯示了2020-2021年季節冰層覆蓋面積的變化。Wang指出，氣溫是影響五大湖冰層覆蓋的主要因素。這個季節開始時，氣溫異常溫和，直到1月中旬，氣溫比正常水平高出8華氏度（4.5攝氏度）。伊利湖是五大湖中最淺的湖也是最先結冰的湖，是一年中有記錄以來冰量最低的湖之一。

二月初出現了戲劇性的轉變。氣溫驟降至低於正常水平17華氏度（-8.3攝氏度），藍色的湖泊變成了白色的湖泊。但當氣溫在2月中旬再次攀升時，脆弱的冰層破裂，融化的速度和它形成的速度一樣快。王說道：“我預計寒冷的天氣還會持續兩週直到二月底。我沒想到它來了又走得這麼快。”

五大湖上的冰層每年都有很大的波動，其受四種氣候變化模式的控制：北大西洋十年振盪、大西洋多年代際振盪、太平洋年代際振盪和厄爾尼諾南方濤動。最高的冰蓋覆蓋水平（94.7%）發生在1979年，最低的（11.9%）發生在2002年。2019-2020年冰川覆蓋也普遍較低。冰川覆蓋的長期趨勢總體上是下降的，自20世紀70年代初以來，每十年下降約5%。