國內外眾多頂級流行病學專家已達成共識：未來，新冠肺炎將以一種季節性傳染病的角色，久駐人間。但，“未來有多遠？是明天？即將到來的夏秋季？明年？還是以後的每一天？”美國醫學新聞網站STAT發出疑問。更難回答的是，我們應該將哪一個瞬間定義為“疫情結束”。

有些專家認為，當全球每日新增死亡人數下降到一個數值且醫療資源不再緊缺，就可以宣布結束。顯然這種結束是漸進式的。

專注醫學史學研究的美國密歇根大學Howard Markel教授對比新冠病毒與其他流行性疾病。他表示：“就新冠來講，我們能夠預測的，就是它的未來走向具有’不可預測性’。”

美國疫情到拐點了嗎？

與傳播巔峰時相比，包括美國等在內的多國新增患病人數正在回落。但過去兩週，美國平均日增新發病例數仍高達6.5萬例，是澳大利亞最高記錄的兩倍有餘。

更讓人擔心的是，相較於原始新冠病毒，出現17個位點突變的B.1.1.7變異株在傳播能力和毒力方面均更強。有專家認為，這種最先在英國被發現的毒株，將於3月底成為美國主要流行株。

美國約翰斯·霍普金斯大學健康安全中心傳染病流行病學專家Caitlin Rivers認為，新毒株的流行會拖住各國抗疫成功的進程，社區疫情將出現反复，但總體向好的趨勢不會改變。臨床試驗已經證實，已上市的新冠疫苗雖然無法阻止B.1.1.7變異株引起的輕症，但依然能避免感染者出現重症、入院以及死亡。據此可以認為，新型變異株雖然可以引起新一輪流行，但因為我們有了疫苗，疫情不會擊垮醫療資源。待到全球70%-80%的人都接種疫苗後，傳染鏈也許就此斷裂。

哈佛大學陳曾熙公共衛生學院流行病學家Michael Mina更擔憂長期防疫後鬆懈的人群社會心理。“大家或因久別重逢的快樂，而忽略加強防護。若秋季疫情捲土重來，加之早期接種疫苗的老年人群或於同時間失去免疫保護，死亡病例可能再攀高峰。”

群體免疫會讓疫情偃旗息鼓嗎？

有不少聲音認為，大範圍接種疫苗後，群體免疫會終結新冠疫情。STAT稱，這在邏輯上成立，但實際上，“群體免疫”不會持久。

疫情流行之初，不少國家曾希望通過群體免疫策略，挨到疫情結束。但現實重重地打了他們一巴掌：已經康復的患者也會再次感染新冠。這或是由於機體首次感染後，未必產生足夠強、足以覆蓋終生的免疫應答。因此，我們會自然而然地提出疑問：接種疫苗並產生免疫應答的人群，在抗體滴度下降後，是不是會再次變成易感人群？或者，病原體不斷變異，疫苗實際保護效力是否會下降，導致疫情捲土重來？

有意見指出，隨著疫苗普及，新冠傳播將主要在未接種過疫苗人群，及接種過但抗體滴度下降人群中進行，並以較低水平持續傳播。但有流行病學家持悲觀意見稱，未來十年內相較於流感，新冠所引起的死亡人數將會更多。部分原因在於新發現的變異毒株。

巴西或是例證。3月5日，世界衛生組織總幹事譚德塞在例行記者會上表示，巴西疫情形勢令人非常擔憂。自2020年11月以來，巴西新增病例數量持續增加。2020年11月2日至8日，巴西新增病例超過11萬例。而2021年2月22日至28日，週新增病例超過37萬例。且新增死亡病例也在持續增加。巴西和英國聯合研究顯示，這或是因為變異株P.1的傳染力。它可能比原始病毒株高出1.4至2.2倍，令25%至61%康復者再次染病。

但以美國德克薩斯大學加爾維斯頓醫學分部病毒學家Vineet Menachery為代表的樂觀派認為，人群中一旦有70%-75%的比例接種疫苗，就會極大程度地降低病毒傳播。“疫苗保護時限目前依然難以預測。如果疫苗應對變異株能力有限，或只能提供1-2年的保護效力。”Vineet Menachery說。

更遠的未來，新冠也許就是另一種“流感”

美國愛荷華大學資深冠狀病毒研究者Stanley Perlman認為，新冠病毒的變異趨勢是毒力下降。未來，它極有可能會變成引起流行性感冒的主要病毒類型，加入OC43、229E、NL63和HKU1等流行性感冒病毒的行列。

在大眾眼中，流行性感冒和普通感冒似乎沒什麼區別：都是呼吸道傳播病毒、都是秋冬季高發。但專家對此頗有微詞：流感每年都會帶來數百萬死亡病例，這是普通感冒沒辦法比的。

“但未來未知。目前，這只是一種美好的希望。”Stanley Perlman補充說。