美國宇航局（NASA）和SpaceX已經將4月22日定為第二次商業載人飛行任務的目標發射日期，四名經驗豐富的宇航員將首次搭乘二手獵鷹9號火箭助推器和翻新的載人龍飛船前往國際空間站。NASA官員證實，在卡納維拉爾角進行的翻新工作基本結束，助推器和飛船的“狀況都非常好”。

此次任務名為Crew-2，使用的載人飛船曾在2020年將NASA宇航員道格·赫爾利（Doug Hurley）和鮑勃·本肯（Bob Behnken）送往國際空間站。NASA發言人稱，這艘載人龍飛船計劃從NASA肯尼迪航天中心39A發射台搭乘獵鷹9號火箭升空。

圖1：執行第二次商業載人任務的宇航員，從左到右分別是NASA宇航員梅根·麥克阿瑟、歐洲航天局宇航員托馬斯·佩斯奎特、日本宇宙航空研究開發機構宇航員星出彰彥以及NASA宇航員謝恩·金布羅

NASA週五證實，已經確認美國東部時間4月22日上午6點11分為初步發射日期，比之前的預定時間推遲了兩天。NASA和SpaceX的代表本週早些時候曾稱，這次發射可能會推遲“幾天”，以便在發射後能夠進入前往空間站的“更優化”軌道。假設Crew-2按計劃於4月22日起飛，這艘載人龍飛船將於美國東部時間4月23日上午7點零5分與國際空間站對接。

NASA資深宇航員沙恩·金布羅（Shane Kimbrough）將指揮Crew-2任務，這是其第三次太空之旅。與他同行的還有進行第二次太空飛行的梅根·麥克阿瑟（Megan McArthur），她將擔任載人龍飛船的飛行員。日本宇航員星出彰彥（Akihiko Hoshide）和歐洲航天局宇航員托馬斯·佩斯奎特（Thomas Pesquet）將陪同金布羅和麥克阿瑟前往國際空間站進行為期6個月的考察，這分別是他們執行第三次和第二次太空任務。

位於卡納維拉爾角的SpaceX技術人員正在翻新獵鷹9號火箭助推器和載人龍飛船，為4月22日的發射做準備。

SpaceX載人航天項目高級主管本吉·里德(Benji Reed)表示:“我可以很高興地說，這艘飛船的絕大部分都經過了飛行驗證。在這種情況下，我們正在更換閥門、熱保護系統以及降落傘。除此之外，飛船幾乎沒有什麼不同，經過非常仔細的檢查，精心準備，並根據需要進行翻新，它隨時可以起飛。”

NASA商業宇航員項目經理史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）也說，執行Crew-2任務的載人龍飛船將具備“增強的能力”，使航天器更加安全，能夠應對更猛烈的海浪和強風。他解釋稱:“升級包括改進了載人龍飛船的發射中止能力，讓其從發射到進入軌道的整個過程都具有連續中止能力。SpaceX正在尋找優化推進劑系統的方法，並為發射台中止提供了更多的推進劑。”

當獵鷹9號火箭在發射台上出現重大問題時，載人龍飛船可以執行發射台中止。飛船將啟動SuperDraco中止引擎，推動自己離開火箭，並在佛羅里達州的海邊發射設施附近飛越大西洋，在那裡飛船將展開降落傘，濺落在近海中。發射台中止或飛行中中止將有助於確保宇航員能夠逃脫災難性的火箭故障。

2019年，就在地面上的SuperDraco引擎點火之前，一個測試艙發生爆炸，導致載人龍飛船的首次載人飛行被推遲。調查人員發現，爆炸是由推進劑四氧化二氮與高壓推進系統中的鈦閥門意外相互作用引起的。斯蒂奇表示，SpaceX已經為即將到來的任務修改了推進系統，使其更加安全。

自2020年8月2日，執行首次載人任務的載人龍飛船在墨西哥灣濺落以來，NASA的工程師與SpaceX在卡納維拉爾角空間站的翻新團隊就始終在跟踪飛船的準備工作。此卡，這艘飛船在軌道上運行了64天，大部分時間與空間站保持對接狀態。斯蒂奇說，上週五對飛船檢查顯示，對在Crew-2任務中重新使用的飛船翻新進行得“非常順利”。

斯蒂奇說:“當我們通過這個認證過程時，我們真的會檢查火箭和飛船的每個部分。更換降落傘、隔熱板、鼻錐以及其他新組件，然後我們看看能在翻新過程中做些什麼。總而言之，我沒有看到任何很高的重新使用風險，因為我們經歷了系統性的檢查和翻新過程。”

圖2：在2020年8月2日濺落後，載人龍飛船的太空艙被從墨西哥灣海中撈出，完成了Demo-2測試任務

對這艘載人龍飛船的其他改進包括加強太空艙的外部結構，以應對惡劣海洋條件下的濺落。這些改變主要是為了減少“二次濺落”對飛船結構造成的影響，即在飛船降落到海洋後，海浪可能對太空艙造成二次傷害。SpaceX高管里德說:“如果浪高、風急，再加上飛船降落時的高速，二次濺落會造成相當嚴重的衝擊。所以我們做了很多分析和測試，最終要做的是讓飛行器盡可能堅固，能承受得住這種打擊。”

里德還表示，在去年的試飛和執行Crew-2任務之間，SpaceX花了大量時間對載人龍飛船進行了翻新。他稱：“在這個過程中，我們正在了解哪些地方需要完全替換，哪些地方需要更深入地檢查，以及未來我們需要做哪些事情。”此外，SpaceX最終希望將翻新時間縮短到“幾個月”。將翻新工作安排在卡納維拉爾角的發射場附近，而不是SpaceX在加州的工廠或得克薩斯州中部的測試設施，有助於簡化過程。里德說:“進入新太空時代的金鑰匙就在於航天器的回收和再利用。”

對執行下次商業載人飛行任務的宇航員進行的訓練馬上就要結束了。金布羅和他的同事們將在本月晚些時候前往佛羅里達州的發射基地，登上飛船進行最後的檢查，然後在4月中旬返回佛羅里達州，在4月22日發射前進行最後的預演。

目前停靠在空間站、執行首次商業載人飛行任務（Crew-1）的載人龍飛船將在3月底或4月初轉移到其他對接端口，為Crew-2的抵達騰出對接位置。在下個月Crew-2飛船抵達後，國際空間站將暫時容納11名宇航員。經過一周的交接後，Crew-1任務指令長邁克·霍普金斯（Mike Hopkins）、飛行員維克多·格洛弗（Victor Glover）、任務專家野口宗一（Soichi Noguchi）和香農·沃克（ Shannon Walker）將於4月底或5月初離開空間站，在佛羅里達州海岸濺落，結束為期5個半月的軌道飛行。

NASA和SpaceX希望Crew-1任務宇航員在5月9日之前返回地球，屆時空間站將為新到飛船提供夜間對接機會。Crew-2任務將重新使用Crew-1發射後回收的獵鷹9號火箭助推器。

對於國際空間站來說，4月份將是個十分忙碌的月份。除了載人龍飛船外，俄羅斯聯盟號飛船將於4月9日從哈薩克斯坦發射升空，兩名俄羅斯宇航員和一名NASA宇航員將前往空間站，替換去年10月份以來始終駐守在上面的三名宇航員。這艘飛船將於4月17日脫離，並降落在哈薩克斯坦。（小小）